В первом после распада СССР чемпионате России, состоявшемся в 1992 году, сыграло 20 клубов — выходцы из различных по уровню советских дивизионов. Однако постепенно их число сокращалось: в 1993 году участников стало 18, а в 1994-м — 16. В 1996 и 1997 годах был проведен эксперимент с расширением высшего дивизиона до 18 команд, но в дальнейшем Российский футбольный союз, оценив градус соперничества, вернулся к прежнему формату. Он был сохранен и после создания в 2001 году Российской футбольной премьер-лиги, позже сократившей название до Российской премьер-лиги. Вопрос об изменении количества участников чемпионата ставился неоднократно, однако оно так и не было одобрено. Причем, как правило, речь шла об увеличении их количества, а не об уменьшении. В последние годы аргументом в пользу роста масштаба лиги был, например, сопутствующий ему рост доходов matchday.
За все время своего существования РПЛ пережила всего две заметные реформы, связанные с форматом первенства. Первая — это переход на «западноевропейскую» систему розыгрыша чемпионата «осень—весна», завершенный в 2012 году. Вторая — случившееся почти одновременно с ним усложнение системы обмена клубами со следующим по рангу дивизионом. До 2011 года схема была простой: два худших клуба премьер-лиги уступали место двум лучшим клубам ФНЛ. Реформа добавила в расписание так называемые переходные матчи. В них 13-й и 14-й клубы по итогам чемпионата в высшем дивизионе стали встречаться с третьим и четвертым клубами из дивизиона рангом ниже. Целью реформы было усилить интригу в чемпионате и увеличить количество важных матчей на финише турнира.