Согласно закону, уполномоченный обладает неприкосновенностью, независим и неподотчетен каким-либо государственным органам и должностным лицам. Он назначается Госдумой на пять лет. Одно и то же лицо не может занимать этот пост более двух сроков подряд. Уполномоченный не может являться депутатом или госслужащим, заниматься другой деятельностью (кроме преподавательской, научной, творческой). В компетенцию омбудсмена входит рассмотрение жалоб граждан РФ и иностранцев. Он может обращаться в суды и иные госорганы с ходатайствами по поводу обеспечения прав и свобод граждан. Должностные лица обязаны отреагировать в месячный срок.
Ежегодно уполномоченный направляет доклад о своей деятельности в федеральные структуры власти. Сайт уполномоченного по правам человека — ombudsman.gov.ru.Первым омбудсменом был Сергей Ковалев, назначенный 17 января 1994 года. 10 марта 1995 года он был обвинен в поддержке чеченских боевиков и освобожден от занимаемой должности. 22 мая 1998 года с третьей попытки омбудсменом назначен Сергей Миронов. Срок его полномочий истек 22 мая 2003 года.