Несмотря на сходство в названии, международный коммерческий арбитраж принципиально отличается от наших государственных арбитражных судов. Международный арбитр не наделен государственной властью, его решения принудительной силой не обладают. Арбитрами, однако, выступают известные ученые, специалисты (обычно юристы), опыт и авторитет которых получили широкое признание. К помощи таких специалистов стороны прибегают добровольно, заключая между собой арбитражное соглашение. В нем должно быть четко указано, какой именно спор в какой арбитраж передается. Стороны могут сформировать арбитраж ad hoc (лат., "для определенного случая") или обратиться в один из постоянно действующих арбитражных органов. Наиболее известны Международный арбитражный суд при МТП в Париже (рассматривает порядка 600 дел в год), Арбитражный институт при Торговой палате в Стокгольме, а также Международный коммерческий арбитражный суд и Морская арбитражная комиссия при ТПП РФ. Роль российских арбитров недавно была отмечена награждением председателя Морской арбитражной комиссии при ТПП РФ, профессора Сергея Лебедева шведским королевским орденом "Полярная звезда". Он первым из российских юристов удостоился такой награды.
Арбитражное разбирательство для бизнесменов весьма привлекательно: они обращаются к арбитрам, которым доверяют, сами могут определить процедуру, выбрать место рассмотрения дела, используемый язык, нормы применимого права. Дело слушается конфиденциально, разбирательство идет в одной инстанции (то есть достаточно быстро), после чего выносится окончательное решение. Если оно не исполняется добровольно, выигравшая сторона вправе обратиться в государственный суд той страны, на территории которой решение должно быть исполнено. Государственный суд либо признает и приводит в исполнение арбитражное решение, включая иностранное, либо отказывает.Есть, правда, и скандальные примеры, такие как известная история со швейцарской фирмой Noga. При подготовке правительственной сделки кто-то додумался подписать арбитражное соглашение вкупе с отказом от иммунитета государства. В итоге арбитраж в Стокгольме дело рассмотрел, западноевропейские суды его решение признают согласно Нью-Йоркской конвенции, но что делать дальше, никто сказать не берется.