Марсоход НАСА Curiosity зафиксировал максимальное содержание метана в атмосфере Марса. В пробах, взятых в кратере Гейл, оказалась 21 часть метана на миллиард, это втрое больше, чем предыдущий максимальный показатель, зафиксированный Curiosity в 2013 году.
Фото: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Планетологи пристально следят за аномальными проявлениями метана на Марсе, потому что считается, что его присутствие может быть признаком жизни. На Земле, к примеру, метан в основном органического происхождения, но некоторая его часть поступает и из геологических источников, как результат химических реакций в горных породах. За последние 16 лет и разные космические аппараты, и телескопы, с помощью которых проводился спектральный анализ атмосферы Марса, выявляли в ней метан, но никакой закономерности в его появлении обнаружить так и не удалось.
Curiosity регулярно измеряет содержание метана в атмосфере Марса — с тех самых пор, как в 2012 году приземлился или, точнее, примарсился в кратере Гейл. Как правило, содержание крайне невелико, единицы частей на триллион; высказывались предположения, что количество метана колеблется в зависимости от того, какое на Марсе время года.
По словам Олега Кораблева из Института космических исследований в Москве, содержание метана в последних пробах потрясающе велико. Кораблев ведет исследование Марса с помощью европейско-российского аппарата Trace Gas Orbiter (орбитальной станции слежения за газом). Этот аппарат выведен на орбиту Марса специально для того, чтобы фиксировать содержание газа в марсианской атмосфере и разобраться в причинах его появления. Но TGO так и не удалось обнаружить ничего интересного.
Бесплодность работы TGO, возможно, объясняется тем, что выбросы метана, поднимаясь все выше, расходятся в атмосфере или газ разрушается в ней, предполагает Майкл Мамма, планетолог из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд.
Теперь TGO сосредоточится на поисках метана в атмосфере именно над кратером Гейла. Ту же задачу будет решать и другой орбитальный аппарат, Mars Express Европейского космического агентства, одной из задач аппарата и было выявление метана.
Теперь НАСА решило продлить пребывание Curiosity в его нынешнем месте. Ученые НАСА собирались провести последующий эксперимент с метаном на минувших выходных, чтобы подтвердить либо опровергнуть данные марсохода о сверхвысоком содержании метана, но пока их результаты не опубликованы.