Грандиозное выступление сборной России на предварительном этапе чемпионата мира в Словакии, который она закончила седьмой подряд уверенной победой — на этот раз над золотыми медалистами двух предыдущих мировых первенств шведами со счетом 7:4, принесло ей сомнительный приз в виде встречи уже в четвертьфинале с высоко котирующимся соперником из той же фаворитской ниши. Впрочем, вряд ли форма российской команды предполагает страх оступиться на американцах, пусть их заявка наполовину состоит из хоккеистов, имеющих отличную репутацию в НХЛ. Все, что происходило в группе, заставляет наделять сборную России статусом явного фаворита. Может, кстати, и напрасно, потому что потенциал ее оппонентов подразумевает все-таки высочайший уровень сопротивления.
Фото: Vasily Fedosenko, Reuters
Это, конечно, довольно забавная история. На групповом этапе словацкого чемпионата мира сборная России соответствовала возвращенному из советского прошлого бренду «Красная машина», пожалуй, больше, чем на любом из предыдущих мировых первенств, в которых она участвовала. Да даже на тех, что обернулись золотом. Она, не особенно напрягаясь, расправлялась с аутсайдерами, накидала десять безответных шайб итальянцам, безжалостно душила чехов, давила уже воспринимающихся как ровня элите швейцарцев. А точку поставила веселым матчем против шведов, в котором все вопросы сняла, забив им во втором периоде шесть голов, словно противниками были не действующие чемпионы мира, а какие-нибудь очередные заранее смирившиеся с необходимостью бороться не за play-off, а за выживание в высшем дивизионе слабаки. По идее, наградой за первое место в группе должен быть ну хотя бы относительно легкий вход в play-off. Наградой сборной России за ее достижения стал четвертьфинальный матч с командой, которая перед турниром вообще-то котировалась чуть ли не на том же уровне, что и она сама.
Объяснить, почему котировки на американцев были такими, совсем нетрудно. Когда в заявке два бомбардира из топ-10 регулярного чемпионата НХЛ — Патрик Кейн и Джонни Годро, когда там еще полдюжины с гаком игроков, имеющих классную статистику и репутацию лидеров своих клубов — вроде Джека Айкела, Дилана Ларкина, Алекса Дебринкэта, Райана Сутера, Клейтона Келлера, Джеймса ван Римсдайка, Зака Веренски, это очень похоже на охоту за золотом, которое сборной США все никак не дается. Да, собственно, если измерять потенциал участников чемпионата мира набранными их хоккеистами в клубном сезоне очками и суммами личных контрактов, то она окажется рядышком даже с этим сильнейшим в нынешнем веке, если не считать олимпийских турниров, российским вариантом — с Никитой Кучеровым, Александром Овечкиным, Евгением Малкиным, Никитой Гусевым, Евгением Кузнецовым, Андреем Василевским, Ильей Ковальчуком.
Объяснить, почему сборные США и России перед четвертьфиналом уже не воспринимаются как команды, схожие по возможностям, впрочем, ничуть не сложнее. Вот какие вопросы могла спровоцировать российская игра в группе, какие скользкие, что ли, моменты высветить? У Овечкина два гола за семь матчей — маловато для «короля снайперов». А его «химия» с партнером по «Вашингтон Кэпиталс» Кузнецовым отнюдь не так волшебна, как «химия» играющих в разных клубах, но дружащих с детства Кучерова и Гусева. Малкин тоже не искрит результативными действиями, а Кирилл Капризов более или менее раскочегарился лишь на излете предварительного раунда. Первая бригада большинства фантастически эффективна, но вторая молчит.
На самом деле эти вопросы и эти моменты слегка высосаны из пальца. И мало забивающий Овечкин стягивает на себя внимание соперников. И Кузнецов с Малкиным заставляют их выпрыгивать из штанов, чтобы не дать развернуться. И какая, собственно, разница, кто именно забивает в большинстве? Если выбросить в мусорное ведро все эти придирки, то резюме по поводу сборной России будет коротеньким и простым: ее хоккей прекрасно коррелирует с классом исполнителей, а тренер Илья Воробьев не дал поводов заподозрить себя в том, что неважно ими управляет.
С американцами неприятных вопросов и скользких моментов связано немало. Они мучились в группе гораздо больше, чем сборная России, и даже не все выигранные матчи могли записать себе в актив. Скажем, как можно было пропустить три гола от такой же беззубой, как итальянская, британской команды?
Американский хоккей намекал на более продвинутую, чем исключительно по «обложечным» людям, интерпретацию заявки. Сильнейшая ее половина, половина для игры в ведущих звеньях, действительно хороша. Но «нижняя» скроена из хоккеистов рядовых, точно не «под золото». А с помпой включенный в сборную юниор-вундеркинд Джек Хьюз, будущий то ли первый, то ли второй номер драфта, которому 18 исполнилось неделю назад, на адаптировавшегося к взрослому хоккею парня в Словакии совершенно не тянет. Тянет, честно говоря, скорее на балласт.
От голкиперов, которые часто превращаются в ключевой элемент, компенсирующий игровые проблемы, не можно, а нужно ждать какой угодно пакости. И это не сюрприз. Чтобы оценить их возможности, достаточно взглянуть на рейтинг голкиперов в энхаэловском регулярном первенстве: и Кори Шнейдер, и Тэтчер Демко — в седьмом десятке.
Более того, и про лучшую, надежнейшую половину не скажешь, будто она сметает все преграды. Кейн не так безупречен, как был на прошлогоднем чемпионате мира в Дании, где его признали MVP, а два забитых гола — не та цифра, которая должна быть у такого игрока после серии матчей, в которых его держали в том числе британцы, французы и датчане. Годро вообще себя никак не найдет — у него очков столько же, сколько у Кейна голов.
Это все бесспорно. Как, правда, бесспорен и тот факт, что на самом деле на четвертую позицию в группе сборная США опустилась, потерпев всего два поражения. Первое было в открывавшем чемпионат матче с хозяевами-словаками, на который она вышла, еще не разгоревшаяся, не сыгравшаяся, с неполной заявкой. Второе — в матче, раунд завершавшем. В нем у американцев откровенно не вышло сыграть против канадцев, которым они уступили — 0:3. Но с канадцами у многих не выходит.
Или как бесспорен тот факт, что, какой бы эталонной ни казалась российская игра в большинстве, сборная США по проценту его реализации, как ни странно, стоит выше конкурентов, и выше прилично,— 43,75% против 30,45%.
Или как бесспорен тот факт, что добавившие, вернувшие тонус американские фронтмены способны, надо полагать, доставить кучу проблем даже самой классной и самой управляемой команде. А тонус к тем, кто с детства привык считать значимым событием лишь матчи play-off, иногда возвращается прямо перед ними.