Предприниматель, решивший открыть собственный кинотеатр в начале прошлого века, должен был потратиться на установку кинопроектора ($100–400), платить зарплату киномеханику, оформлять согласование с пожарной инспекцией, платить за аренду, за рекламу. Но главной и постоянной статьей расходов были фильмы.
Фильмы измерялись частями (катушками пленки длиной 1 тыс. футов, то есть около 305 м). Показ одной части длился 10–15 минут. Средняя оптовая цена одной части составляла $100. Фильм из пяти частей стоил, соответственно, $500. Чтобы окупились только эти затраты, требовалось, чтобы фильм посмотрели 5 тыс. зрителей (при цене 10 центов за билет). Чтобы не уступать конкурентам, нельзя было показывать постоянно один и тот же фильм. Нужно было, чтобы в течение дня в кинотеатре шло несколько фильмов. Репертуар следовало непрерывно обновлять. Для кинотеатров такие расходы были совершенно неподъемными.
Так появились «кинобиржи», то есть компании, выкупающие фильм у производителей, определив нужное количество копий, и выдающие их напрокат кинопрокатчикам. Пять крупных фирм снабжали кинолентами 18 тыс. кинотеатров в США.
За право показывать премьерный фильм прокатчикам приходилось доплачивать. Эта сумма постоянно росла, в 1915 году достигнув уровня $200 в неделю. Затем с каждой неделей цена постепенно снижалась, так что через четыре—девять месяцев можно было взять ту же ленту напрокат за $20 в неделю.
И те, кто снимал кино, и те, кто его показывал, довольно быстро осознали, что самый надежный способ привлечь зрителя — показывать ему все новые и новые фильмы с теми актерами, которые зрителю уже понравились раньше. Затем это поняли и актеры.