В 1860 году между Российской империей и империей Цин был подписан Пекинский договор, согласно которому граница между двумя державами прошла по китайскому берегу Амура и Уссури. Документ также обязал Китай уступить России обширные земли в Средней Азии, в том числе и крохотный (0,74 кв. км) остров Чжэньбао-дао, впоследствии получивший название Даманский.
С приходом к власти Никиты Хрущева отношения между странами ухудшились. Мао Цзэдун обвинил правительство СССР в уступках Западу, ревизионизме и следовании неприемлемой для Китая концепции мирного сосуществования. С середины 1950-х годов в китайских газетах стали появляться статьи, оспаривающие границы между двумя державами.
Китайские рыбаки, бойцы сельскохозяйственных отрядов и активисты Культурной революции (хунвэйбины) систематически нарушали границу на Амуре и Уссури. Начались провокации, агрессивно реагировать на которые, а тем более применять оружие советским пограничникам было запрещено приказом из Москвы. В 1962 году число провокаций в районе острова Даманский возросло до 5 тысяч. По китайской версии событий провокационные действия вели советские пограничники, избивая граждан КНР, занимающихся сельским хозяйством.
В 1969 году граница СССР подверглась вооруженному нападению впервые после окончания Великой Отечественной войны. В ночь с 1 на 2 марта около 80 китайских солдат переправились на остров Даманский, заняв позицию на западном берегу. Утром, около 10:20 советскими пограничниками была замечена вооруженная группа на льду, численностью до 30 человек. Спустя 20 минут к месту нарушения прибыл отряд пограничников во главе с начальником 2-й заставы «Нижне-Михайловка» старшим лейтенантом Иваном Стрельниковым. Команда разделилась на две группы, одна из которых, под командованием Стрельникова, отправилась на встречу к китайским военнослужащим, стоящим на льду, а другая, под командованием сержанта Владимира Рабовича, отсекала группу нарушителей, продвинувшуюся в глубь острова.
Примерно в 10:45 Стрельников приблизился к китайским солдатам и заявил протест в связи с нарушением границы СССР. В ответ по отряду пограничников внезапно открыли огонь. Группа Рабовича также подверглась обстрелу из засады. В коротком бою обе группы советских пограничников были практически уничтожены. Младший сержант Юрий Бабанский взял командование на себя и продолжил оборонять остров в течение нескольких часов вместе с подоспевшей на помощь с соседней заставы группой старшего лейтенанта Виталия Бубенина.
Обогнув по льду северную оконечность острова, Бубенин на БТР зашел в тыл и уничтожил подкрепление китайской роты.
14 марта Даманский начали занимать китайские силы, для предотвращения этого группа БТР под командованием подполковника Яншина направилась к острову и закрепилась на нем. Утром 15 марта по советским войскам был открыт артиллерийский огонь, после чего три роты китайских солдат перешли в наступление. Четыре танка Т-62 под командованием начальника 57-го погранотряда полковника Леонова вступили в бой, но боеприпасы пограничников были на исходе и им все же пришлось оставить остров.
Исход боя решило нарушение указания Политбюро ЦК КПСС не вводить в конфликт советские войска, используя лишь пограничные силы, во избежание открытого военного конфликта. Командующим войсками Дальневосточного военного округа генерал-лейтенантом Олегом Лосиком был отдан приказ о нанесении удара по китайским позициям из секретных на тот момент систем залпового огня БМ-21 «Град». Снаряды нанесли огромный урон китайским войскам, уничтожив подкрепление и минометы. Для окончательного подавления сопротивления в 17:10 в бой вступил мотострелковый батальон и пограничники под командованием подполковника Смирнова и полковника Константинова. Около 19:00 все попытки китайских сил начать контрнаступление были подавлены. После этого китайская сторона больше не предпринимала масштабных враждебных действий на этом участке границы.
В ходе столкновений советские войска, по разным данным, потеряли от 58 (данные СССР) до 99 (данные КНР) человек, а китайские — от 100 до 300 человек.