Перед появлением трестов в конце 1880-х годов промышленные компании обычно объединялись путем добровольных договоренностей о квотах на производство, фиксации цен и разделе рынков. Такие договоренности, точнее сговоры, имели явно монополистический характер — они нарушали требования обычного права, запрещающие искусственные ограничения свободы торговли. Тресты, первый из которых создал Рокфеллер, никаких законов не нарушали — из нескольких конкурирующих компаний создавалась одна.
Популярность трестов после Гражданской войны в США была связана с бурной индустриализацией, а также тем, что строительство железных дорог сделало рынки национальными — резко возрос спрос. Мелкие фирмы, производящие одни и те же потребительские товары вроде мяса, сахара или соли, предпочитали объединяться в крупные. То есть объединение происходило по горизонтальному принципу. Первый период, так сказать, трестовского движения в США закончился экономическим спадом 1893 года. Потом начался второй период, когда под единым руководством объединялись фирмы, которые обеспечивали все стадии производственного процесса — от получения сырья до изготовления готовой продукции. Таким образом, объединение происходило уже по вертикальному принципу.
К 1904 году 300 компаний контролировали активы в $7 млрд и 40% производственных мощностей в 80% наиболее важных отраслях США. Огромные размеры позволяли им влиять на цены и производственную политику, хотя, строго говоря, монопольной власти они не имели. Тем не менее привлекали пристальное внимание общественности и властей.