Второй раунд play-off чемпионата NBA завершился только в выходные, уже сыграны два стартовых матча полуфинала. New Jersey Nets повел в серии против Detroit Pistons, а Dallas Mavericks выиграл первую встречу с San Antonio Spurs.
В последние годы чемпионат NBA на его завершающих стадиях был в определенном смысле ущербным: обычно можно было сказать наверняка, что победителем в play-off станет команда из Западной конференции. На "восточную" часть play-off почти не обращали внимания, поскольку было очевидно, что все лучшие клубы собраны в другой половине "сетки".
Выступление New Jersey в нынешнем чемпионате заставляет по крайней мере насторожиться. И в прошлом году Nets был неплохой командой, хотя особого труда разобраться с ней в финале Los Angeles Lakers не составило. Но дело в том, что, по мнению экспертов, прошлогодние финалисты с тех пор заметно прибавили. Лидер Джейсон Кидд играет на прежнем высочайшем уровне. Но главное — у него появились надежные помощники: Кеньон Мартин, Ричард Джефферсон, Керри Киттлз. Если бы еще был в порядке центровой Дикембе Мутомбо (специально, с прицелом на чемпионский титул, выменянный из Philadelphia), то о Nets точно говорили бы как о не менее достойном, чем любой из западных клубов, претенденте на титул. А так, сомнения пока остаются, несмотря на то что путь к полуфиналу у New Jersey вышел уж очень безоблачным: уверенная победа над Milwaukee, "сухой", в четырех встречах разгром Boston...Серию с "посеянным" на Востоке под первым номером Detroit команда Байрона Скотта тоже начала здорово, сразу отобрав у соперника преимущество своей площадки. Единственное, что должно было всерьез обеспокоить тренера,— это кошмарная заключительная четверть, в которой детройтская защита так "прихватила" гостей, что в течение трех минут они никак не могли поразить кольцо. И счет сравнялся. Однако на последних секундах баскетболисты New Jersey догадались отдать мяч Джейсону Кидду, который не промахнулся.
Кому отдать предпочтение на Западе, эксперты попросту не знают. В четвертьфинале San Antonio выбил не проигравший никому три года кряду Lakers и вроде бы за одно это заслужил право называться кандидатом номер один в чемпионы. Однако Dallas выбил Sacramento Kings — команду, которую подавляющее большинство специалистов называли реальным кандидатом номер один: и по составу, и по игре. Далласцам, конечно, улыбнулась удача. Весьма кстати для них не смог сыграть в серии травмированный Крис Уэббер, наиболее грозный баскетболист калифорнийцев; в двух овертаймах чуть-чуть повезло... И все же именно эту серию, продолжавшуюся все семь отведенных на нее регламентом матчей, в Америке именуют "скрытым финалом".
Отчасти Dallas уже подтвердил верность прогнозов. Первую встречу чисто техасского полуфинала, проходившую в гостях, он выиграл, хотя сначала уступал в счете и долго не мог ничего сделать с самым ценным баскетболистом регулярного чемпионата Тимом Данканом. Тот набирал и набирал очки. Выручила далласцев феноменальная точность в выполнении штрафных: 49 из 50! Во многом благодаря ей они к концу встречи смогли вплотную подобраться к Spurs.
А когда до финальной сирены оставалось полтора десятка секунд, наконец ошибся Тим Данкан. Причем трижды кряду. Не смог накрыть бросок Майкла Финли, не попал в ответной атаке сам, затем смазал штрафные. И Dallas вышел вперед в серии.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ