Сборная России в своей истории выступила на трех чемпионатах мира. Все они закончились для нее одинаково — сходом уже на групповой стадии. Но на самом деле каждый из этих трех чемпионатов можно интерпретировать как чемпионат упущенных российской командой возможностей выступить гораздо лучше. Некоторые были упущены из-за несчастливых обстоятельств, большинство — по собственной вине.
Этот тезис точно относится к самому первому чемпионату мира в истории сборной России — тому, который в 1994 году принимали США. Страшную беду российская команда пережила еще до его начала — когда появилось так называемое письмо четырнадцати. Это был ультиматум футбольному руководству страны от ряда ведущих игроков, требовавших поменять тренера Павла Садырина на Анатолия Бышовца и выполнить ряд финансовых условий. Скандал в конце концов погасили, но половина из авторов письма в сборную так и не вернулась. А это были в том числе ведущие игроки — Игорь Шалимов, Игорь Добровольский, Андрей Канчельскис, Игорь Колыванов…
Ослабленной сборной России между тем предстояло рубиться в настоящей «группе смерти» с бразильцами, которые в итоге завоевали чемпионский титул, шведами, которым в итоге досталась бронза, а также высоко котировавшимися тогда камерунцами. Первые два матча, против бразильской и шведской команд, она предсказуемо проиграла — 0:2 и 1:3, а под занавес группового этапа выдала совершенно неожиданное представление. Удивительно податливые камерунцы были разгромлены со счетом 6:1, и пять из полудюжины российских мячей — рекорд чемпионатов мира — оказались в активе форварда Олега Саленко.
Сборная России заняла в своем квартете третье место, но регламент того первенства предусматривал, что и с него можно проникнуть в play-off. Для третьих команд формировалась отдельная таблица, а в 1/8 финала допускались четыре из шести с лучшими показателями. Шансы россиян перед заключительными матчами войти в эту четверку представлялись не такими уж плохими. Например, они вошли бы в нее, если бы сборная Саудовской Аравии в заключительном матче в своей группе уступила вроде бы куда более мощным бельгийцам. Но сегодняшние соперники россиян выиграли ту встречу благодаря чудесному голу Саида аль-Овайрана, который прошел с мячом чуть ли не через все поле.
В следующий раз на чемпионат мира сборная России отобралась восемь лет спустя — уже с Олегом Романцевым в роли главного тренера. И на первенстве 2002 года, которое принимали Япония и Южная Корея, ей досталась группа гораздо проще, чем в 1994-м. Россияне начали турнир матчем со слабейшими среди оппонентов, тунисцами, и провели его очень неплохо, одержав победу — 2:0. Они вполне могли добиться благоприятного для себя исхода раунда уже во второй встрече. В ней сборной России противостояли хозяева — японцы, которые в то время не накопили еще достаточного бэкграунда, чтобы считаться по-настоящему серьезной силой в мировом футболе. Матч был равным. Более того, наиболее опасные моменты получала сборная России. В первом тайме японцам повезло, когда арбитр Маркус Мерк не заметил явного фола в штрафной на Игоре Семшове, во втором — когда Владимир Бесчастных, обведя вратаря, умудрился промахнуться по пустым воротам. А потом сборная Японии забила единственный гол. Впрочем, перед завершавшим раунд матчем с бельгийцами положение российской команды скверным, катастрофически сложным все равно не выглядело — хватало ничьей. Но, ответив на бельгийский гол после перерыва своим, она необходимый результат не удержала, дважды подряд пропустив в концовке. Мяч Дмитрия Сычева «на флажке» интригу возродил ненадолго, на пару минут. Проигрыш — 2:3 — выкинул сборную России из чемпионата мира.
Выступление российской команды на предыдущем чемпионате мира — 2014 года в Бразилии — запомнилось многим прежде всего скучнейшей игрой, которую ей поставил итальянский тренер Фабио Капелло. Даже сборная Романцева, которую в 2002-м было принято критиковать за стремление играть осторожно, на ее фоне была образцом искрометности и карнавальности. Но на самом деле и в случае с тоскливым вариантом Капелло трактовка, акцентирующая внимание на несчастливых для россиян обстоятельствах, не смотрится абсолютно абсурдной. В открывавшем ее выступление матче против корейцев сборная России во втором тайме очутилась в роли отыгрывающейся после грубой ошибки вообще-то позиционировавшегося как ее сильное звено голкипера Игоря Акинфеева, не удержавшего мяч в руках после дальнего удара,— и отыгралась. Затем российская команда 88 минут не давала забить бельгийской, в которой видели реального претендента на награды,— и все-таки не сдюжила. Гол Дивока Ориги лишил ее ценнейшего очка. Наконец, в последнем матче группового этапа против алжирцев, нуждаясь в победе, сборная России уже на шестой минуте открыла счет. Привычка в любой ситуации думать в первую очередь о том, как бы не напортачить, однако, подвела ее. Российские футболисты после гола Александра Кокорина особых проблем алжирским не доставляли, а во втором тайме пропустили совершенно логичный, учитывая вектор игры, мяч от Ислама Слимани. Традиция пропускать play-off была соблюдена.