Ни при царской, ни при советской власти статус русского языка не требовал формального подтверждения. Вопрос о назначении его государственным возник лишь в начале 1990-х годов.
В Российской империи русский язык формально никогда не объявляли государственным, но все официальное делопроизводство и переписка велись по-русски. Одновременно не поддерживалось, а иногда и ограничивалось распространение национальных языков. Вопросом грамотности бесписьменных народов занимались лишь некоторые миссионерские организации.В СССР русский язык также функционировал в качестве государственного, хотя формально его статус не был определен официальными нормативными документами. Постоянно декларировалось равноправие наций, однако при этом уменьшалось количество газет, издаваемых на языках народов СССР, сокращались уроки родного языка в школах, делопроизводство полностью переводилось на русский язык. Попытки восстановить права национальных языков жестко пресекались. В феврале 1933 года в ответ на попытку руководства Белоруссии расширить сферу употребления родного языка Политбюро приняло жесткое решение:
"Белорусские организации упустили из виду, что советское правительство и коммунистическая партия, оказывая всяческую поддержку интернациональной (пролетарской) по содержанию культуре и соответствующему воспитанию большевистских национальных кадров, во главу угла ставят 'политику сближения пролетариев и полупролетариев разных национальностей для совместной революционной борьбы' (программа ВКП(б)) и что всякие факты прямого запрещения пользования русским языком в обращениях к государственным или иным органам в Белоруссии, точно так же как и факты преследования за русскую речь даже в частной обстановке являются, особенно теперь, в условиях подъема национальной культуры в Белоруссии, прямым извращением национальной политики партии, выгодным только классовым врагам".
Не говорила прямо о государственном статусе русского языка и программа КПСС, хотя о его первенстве говорилось достаточно явно. В конституциях СССР 1936 и 1977 годов также вопрос о государственном языке не поднимался. Однако попытка принять на основе основного союзного закона конституции республик, где также не упоминалось о государственном языке, вызвала в 1978 году взрыв недовольства в Закавказье. Там политически активная часть интеллигенции сочла эту недоговоренность законодательной базой для последующей насильственной русификации.
В последние годы существования СССР стремление союзных республик к независимости стимулировало принятие республиканских законов о государственных языках. В 1988 году такой закон был принят в Литве, а затем в течение 1989-1990 годов — во всех бывших республиках СССР. И лишь после этого дошла очередь до русского.
В юридическом смысле русский язык стал государственным лишь в 1991 году с принятием закона о языках Российской Федерации.
АЛЕКСАНДР Ъ-МАЛАХОВ