Учреждена по распоряжению Петра I в 1724 году. 21 ноября 1991 года воссоздана президентом Борисом Ельциным на базе Академии наук СССР как высшее научное учреждение страны. Действует как федеральное государственное бюджетное учреждение. В сентябре 2013 года к учреждению были присоединены Российская академия медицинских наук и Российская академия сельскохозяйственных наук. В рамках реформы РАН управление имуществом и подведомственными научными организациями было передано ФАНО (около 600 подведомственных организаций). Академия включает 13 отраслевых отделений, три региональных отделения (Уральское, Сибирское и Дальневосточное), 15 региональных научных центров и одно зарубежное представительство (Ницца, Франция). В составе РАН насчитывается около 2 тыс. членов, среди которых более 900 академиков. В 2018 году на финансирование РАН из федерального бюджета предусмотрено 3,966 млрд руб., в 2019 году — 3,974 млрд руб., в 2020 году — 4 млрд руб.