Создана резолюцией Экономического и социального совета ООН в 1994 году. В январе 1996 года начала работу, представительство в России было открыто в 1997 году. Штаб-квартира организации располагается в Женеве (Швейцария). Основной сферой деятельности организации является поддержка и развитие программ по борьбе со СПИДом и ВИЧ, противодействие распространению эпидемии.
Действует под руководством координационного совета программы, в который входят 22 правительственных деятеля из разных регионов, спонсоры и пятеро представителей неправительственных организаций. С 1 января 2009 года исполнительным директором организации является Мишель Сидибе.
По данным организации, в мире проживает 36,7 млн инфицированных ВИЧ, большинство из которых — в странах Восточной и Южной Африки (19,4 млн), антиретровирусную терапию получают 20,9 млн человек.