В знаменитой супружеской паре ученых Пьера Кюри и Марии Склодовской-Кюри было строгое разделение труда: жена работала с мужем в лаборатории, а результаты, если они стоили того, научной общественности докладывал муж. Так было и в случае открытия ими полония: муж отправился в Берлин, где сообщил об этом немецким физикам, потом вернулся домой в Париж и сделал доклад во Французской академии наук.
Фото: AP
Историю открытия полония легко проследить по дневнику Марии: 17 февраля 1898 года она там записала, что два минерала со сравнительно небольшим содержанием урана, которые она изучала, изменяли проводимость воздуха сильнее в 2,5 раза, чем чистый уран того же веса и размера. Единственным разумным объяснением было присутствие в минералах какого-то неизвестного источника сильной радиоактивности. Супруги провели химический анализ минералов.
Источник оказался в висмутовой фракции минералов, но это был явно не висмут (№83 в таблице Менделеева), тот был не радиоактивный, а какой-то очень близкий к нему по химическим свойствам элемент, решили супруги и не ошиблись. Мария назвала его полонием в честь своей родины Польши, а в 1910 году были выделены первые 100 мг элемента №84 полония в чистом виде весом.
Полоний сыграл ключевую роль в открытии нейтронов в 1930-х годах. Джеймс Чедвик повторил их опыты, полоний как мощный альфа-излучатель вызывал искусственную радиоактивность у других элементов, а те испускали поток нейтронов. Дуэт полония и бериллия использовался как инициатор цепной ядерной реакции во второй американской бомбе «Толстяк», сброшенной 9 августа 1945 года на Нагасаки. Первая — «Малыш», испепелившая Хиросиму на три дня раньше, была устроена по другому принципу.
Но в качестве нейтронного инициатора для бомб полоний был неудобен из-за короткого времени полураспада — всего 138 суток. В итоге он нашел себе работу как источник ионизации воздуха на предприятиях, где используется чувствительная к статическому электричеству аппаратура, и в портативных источниках тепла для космических аппаратов.
К сожалению, в наше время он оказался идеален для преступных целей. Он практически чистый источник альфа-частиц, а альфа-излучение легко экранируется даже тонким слоем металла, детекторы в аэропортах его не замечают. Знала бы об этом Мария Склодовская-Кюри, наверное, остереглась бы называть такой элемент полонием, а приберегла бы патриотическое название для радия, открытого супругами буквально сразу после полония.
Сергей Петухов