В 1975 году Билл Гейтс и Пол Аллен разработали интерпретатор языка BASIC для любительского компьютера Альтаир-8800. Интерпретатор стал первой программой, которая распространялась на коммерческой основе от лица компании Майкрософт, бизнес-модель которой в дальнейшем была построена именно на продаже программного обеспечения.
Фото: Michael Holley / Wikipedia
Прохаживаясь в январе 1975 года по Гарвардской площади, Гейтс и Аллен заметили на витрине магазина свежий номер журнала «Popular Electronics». На его обложке был изображён Альтаир-8800, новый набор для создания компьютера на основе микропроцессора Интел 8080. Его низкая цена и несложное устройство позволяли даже любителям собрать компьютер на основе этого относительно мощного и нового чипа. Друзья осознали, что у аппарата большое будущее, связались с Эдом Робертсом, производителем компьютера и владельцем компании MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), и предложили показать ему интерпретатор для языка программирования BASIC (довольно простой язык, созданный специально для обучения), который бы функционировал на Альтаире. Робертс назначил им встречу через несколько недель.
Поскольку интерпретатор, о котором говорили Гейтс и Аллен, еще не был написан, друзья тотчас же принялись за работу. Задача усложнялась тем, что у них не было возможности протестировать свою программу на Интел 8080 — на микропроцессоре, для которого она создавалась. В их распоряжении была только документация Интел, которая описывала архитектуру и команды, с помощью которых можно было управлять процессором. Опираясь на эту документацию, на компьютере, к которому у них был доступ, Аллен запрограммировал эмулятор этого микропроцессора, то есть программу, которая имитировала его, микропроцессора, поведение. Таким образом, программирование под микропроцессор могло осуществляться в отсутствие самого микропроцессора. В течение нескольких изнурительных недель Гейтс и Аллен разрабатывали интерпретатор, используя свой эмулятор для тестирования.
В ночь перед тем, как Аллен полетел в Альбукерке на встречу с Робертсом, Гейтс сверял их интерпретатор по этой документации, и, когда удостоверился в том, что программа в полном соответствии, спокойно лёг спать. Аллен повёз её с собой на бумажной ленте и уже в полёте осознал, что они с Гейтсом забыли написать загрузчик, который бы нужным образом обработал и загрузил содержимое бумажной ленты. На подлёте к Альбукерке, Аллен в бумажном блокноте набросал загрузчик сначала на ассемблере, а потом перевёл его в машинный код. На демонстрации программа запустилась со второго раза, но поразила Робертса своими возможностями. Тогда Алленом был подписан первый контракт от лица компании, называвшейся тогда Майкро-Софт.
Любопытно, что Робертс, создатель Альтаира, через несколько лет продал свою компанию, купил ферму и в 46 лет окончил местную медшколу, чтобы воплотить свою детскую мечту — стать доктором. Билл Гейтс и Пол Аллен к тому времени были уже миллиардерами, а Майкрософт — публичной компанией с офисами по всему миру.
Андрей Портной