Судья еще не дал свисток к началу матча, а болельщиков уже ждала первая неожиданность: в ложе VIP появился Дэвид Бекхем (David Beckham) с товарищами по команде. Сборная Англии — самая популярная в Японии, после своей, конечно, а Дэвид Бекхем для жителей страны Восходящего солнца не просто кумир, а почти божество. Болельщиков перед трибуной, где уселись англичане, собралось столько, что полиции во избежание давки пришлось растаскивать их в разные стороны силой. Японцы успокоились только тогда, когда начался матч.
Игра тоже началась неожиданно. В первой же атаке бельгийцы, которые играли почти как на чужом поле — трибуны, окрашенные в желтые цвета, все время скандировали "Бра-зил!",— едва не забили гол. Мбо Мпенза (Mbo Mpenza) чуть не перебросил мяч с угла вратарской через голкипера бразильцев Маркуша (Marcos). Но бразильцы пришли в себя быстро — и на ворота "гостей" сразу пошла одна атака за другой. У бразильцев получалось если не все, то очень многое. Они в два длинных паса проходили поле, опасно били со штрафных, эффектно обыгрывали опекунов. Причем солировали не только Ривалдо (Rivaldo), Роналдо (Ronaldo) и Роналдинью (Ronaldinho). Быстр и напорист был Жунинью (Juninho), постоянно подключались к атакам защитники, прежде всего, конечно, Роберто Карлос (Roberto Carlos) и Кафу (Cafu). Первый, кстати, временами вообще забывал о том, что он все-таки игрок оборонительного плана. И все же чего-то фаворитам матча не хватало, чтобы забить. Частью, конечно, везения, но и сборная Бельгии, нужно отдать ей должное, делала все, чтобы не позволить распечатать свои ворота. Бельгийцы вообще смотрелись. Даже лучше, чем в матче против российской сборной. И гол они честный в ворота сборной Бразилии забили. Но только рефери Петер Прендергаст (Peter Prendergast) усмотрел в моменте, когда Марк Вильмотс (Marc Wilmots) бил головой, мифическое нарушение правил.И второй тайм, как и первый, начался не так, как ожидалось. Наверняка почти все были уверены, что тетракампеоны взвинтят темп, а их почему-то считающиеся медленными возрастные соперники не выдержат. Но взвинтили темп как раз бельгийцы, а бразильцы едва не дрогнули. Уже в первые пятнадцать минут второго тайма Маркуш спасал свои ворота трижды. Особенно запомнился удар Вильмотса с линии штрафной. Когда на видеотабло повторили этот эпизод, трибуны встали и устроили Маркушу овацию. Дошло до того, что в стане бразильцев началась паника. Минут пять они не могли совладать с нервами и только и делали, что при первой возможности выбивали мяч подальше от своей штрафной. Голос Маркуша, пытавшегося привести своих партнеров в чувство, был слышен порой в передних рядах.
Но бразильцы есть бразильцы, и в концов концов они взяли себя в руки. Хотя точнее, наверное, будет сказать, что стала все четче проявляться разница в классе футболистов. Вспомним, к примеру, первый гол в ворота сборной Бельгии. Да, энергичный проход Роналдинью по флангу на 67-й минуте в теории мог бы закончиться каким-нибудь отличными навесом а-ля Бекхем, и тогда можно было бы говорить о красивой, продуманной комбинации. А когда момент завершается демонстрацией того, как надо работать мячом, в исполнении Ривалдо, и ударом, после которого мяч, срикошетив от защитника, изменяет направление и влетает в ворота, то речь следует вести скорее о таланте Ривалдо. Только не о командной игре.
Она была неубедительна в исполнении сборной Бразилии и в оставшееся время. Особенно странным кажется положение дел в полузащите. Во многом из-за того, что в центре поля игроков сборной Бельгии практически не атаковали, у ворот Маркуша постоянно возникали опасные моменты. Тот же Мбо Мпенза мог отличиться, и не раз. Но тут уж винить бельгийцам некого, кроме самих себя. Сборная Бразилии к концу второго тайма заиграла уже более рационально. Не по-бразильски, а от обороны. И результат не заставил себя ждать. Гол, который команда сделала для Роналдо, относится к разряду классических завершений контратакующих комбинаций. Стремительный проход Кафу по флангу, длинный прострел в штрафную, и Роналдо остается только ногу подставить. Уж как вопил стадион! Японцы, на вечере переквалифицировавшиеся в "бразильцев", собственно, этого и хотели: лицезреть, как забивает "зубастик". Случилось это на 88-й минуте и досрочно поставило точку в игре. Все, как и положено,— Бразилия готовится к матчу с англичанами, бельгийцы едут домой, а их тренер Робер Васеж (Robert Waseige) наконец уходит в долгожданную отставку — вчера о ней было официально объявлено.
В 1/4 финала бразильцы встречаются с англичанами. С Бекхемом и К° такой вольготной жизни у них уже не будет.