За чемпионский титул NBA завтра начнут борьбу два совершенно разных клуба: великий, не проигрывавший никому два последних сезона Los Angeles Lakers и ничем до последнего времени не примечательный New Jersey Nets. Предпочтение, естественно, отдается калифорнийцам.
Многие вообще считают, что свой финал Lakers уже выиграли, завершив в воскресенье серию против Sacramento Kings. Серию, в которой Los Angeles едва не расстался с надеждами на третий подряд титул.По ходу полуфинала победитель регулярного чемпионата Sacramento выглядел даже более солидно. Если проигрывал, то в основном из-за поразительного невезения, смазанных на заключительных секундах бросках. Если выигрывал, то, как правило, убедительно, перекрывая кислород обоим лидерам не только Lakers, но и NBA в целом — Шакилу О`Нилу (Shaquille O`Neal) и Коби Брайанту (Kobe Bryant). Последний пытался оправдать свою невыразительную игру пищевым отравлением перед второй игрой, но ему мало кто поверил. Гораздо более правдивой выглядит версия, согласно которой Коби Брайанта попросту съел Дуг Кристи (Doug Christie). С Шакилом О`Нилом, как и предполагалось, баскетболисты Kings пытались справиться всем коллективом. И в принципе задача была решена: центровой лосанджелесцев не всегда был на высоте.
И все было бы хорошо для Sacramento, и никому бы не пришло в голову ставить под сомнение логичность его выхода в финал, если бы не один-единственный, очень короткий отрезок серии. Беда Kings в том, что пришелся он на овертайм седьмого, решающего матча, который проходил в Сакраменто. Именно он показал, почему Los Angeles дважды становился чемпионом. В то время как самые опытные, дотоле почти безгрешные звезды Sacramento Крис Уэббер (Chris Webber) с Майком Бибби (Mike Bibby) мазали бросок за броском, Шакил О`Нил с Коби Брайантом, создавалось впечатление, совсем не нервничали. Чемпионов, как известно, отличает умение собраться в самый нужный момент.
В течение пяти минут после окончания матча игроки Sacramento молча, явно пребывая в состоянии шока, сидели в своей раздевалке. А в это время их счастливые соперники раздавали интервью. "Может, это и к лучшему, что нам пришлось провести столь сложную серию. Слишком уж гладко все складывалось в предыдущие годы: в такой ситуации можно споткнуться на ровном месте. А так мы прошли настоящую проверку",— скажет Коби Брайант. "Мы сделали немало ошибок, но и научились на них многому",— добавит Шакил О`Нил.
Все уже спешат объявить команду Фила Джексона (Phil Jackson) чемпионом. Ведь в финале ей противостоит клуб, который американские болельщики прозвали баскетбольной Сибирью. New Jersey и близко не подходил к серьезным титулам. Да и в шутке, что Nets обладает уникальной способностью хоронить таланты, есть значительная доля правды. Действительно, многие уже успели подзабыть, что Кейт ван Хорн (Keith Van Horn) был когда-то вторым номером драфта, Керри Киттлз (Kerry Kittles) — восьмым, а Кеньон Мартин (Kenyon Martin) — и вовсе первым в 2000 году: настолько их игра за клуб не соответствовала предполагаемому уровню таланта.
Но баскетбольной Сибирью New Jersey был до нынешнего сезона. Трудно сказать, что преобразило команду. Возможно, энтузиазм молодого тренера Байрона Скотта (Byron Scott), который, к слову, лучше годы своей карьеры баскетболиста провел в Lakers. Возможно, просто молодые таланты стали взрослее и стабильнее. А возможно, ключевым моментом стал прошлогодний переход в Nets лучшего разыгрывающего лиги Джейсона Кидда (Jason Kidd). "Понимаете, мы по-прежнему часто играем неважно. Но с ним у нас всегда есть шанс выиграть даже самый безнадежный матч",— объясняет генеральный менеджер клуба Род Торн (Rod Thorn).
Как раз Джейсон Кидд, игрок, умеющий делать на площадке абсолютно все, и внес решающий вклад в победу над Boston Celtics в финале Восточной конференции. Но более показателен тот факт, что баскетболисты Nets сдержали лучшую пару снайперов NBA — Антуана Уокера (Antoine Walker) и Пола Пирса (Paul Pierce). Ведь в Los Angeles все тоже зависит от настроения двух суперзвезд.
Правда, большинство экспертов уверены, что с более искушенными в чемпионских матчах калифорнийцами тактика Nets не сработает. Но вот один специалист считает по-другому. А к нему стоит прислушаться — ведь это наставник Boston Джим О`Брайен (Jim O`Brien). "Знаете, я почему-то убежден, что титул чемпиона уедет на восток",— говорит он.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ