Орбитальная обсерватория «Астрон» провела в космосе шесть лет, исследовала десятки звезд и галактик, контролировала пролет кометы Галлея через Солнечную систему в 1986 году, зафиксировала вспышку сверхновой в Большом Магеллановом облаке — карликовой галактике, спутнике нашего Млечного Пути. На протяжении своей короткой жизни она была самым ценным источником информации для астрофизиков.
Фото: ФГУП НПО им. С.А. Лавочкина
В конце 1960-х годов лидерство в освоении космоса окончательно перешло от СССР к США. Америка могла себе позволить одновременно запускать орбитальные космические корабли, высаживаться на Луну, облетать ближайшие планеты Солнечной системы, запускать аппараты в дальний космос и выводить на орбиту телескопы, работающие в разных диапазонах волн. Наша страна, исходя из своих возможностей, сосредоточилась на орбитальных полетах с сугубо прикладными целями двойного назначения (военно-гражданского), а на остававшиеся ресурсы запускала зонды и роботы на Луну, Марс и Венеру.
Как показало время, этот выбор был стратегически верным. Но советским астрофизикам от этого было не легче. Атмосфера Земли хорошо пропускает электромагнитные волны в диапазоне видимого света и плохо — за его пределами. Чтобы увидеть детали Вселенной в инфракрасном или ультрафиолетовом диапазоне, надо было выводить соответствующие телескопы в космос. Особенно интересной могла быть картина в коротковолновом УФ-излучении и рентгеновском.
НАСА в 1966–1972 годах вывела на земную орбиту целых четыре обсерватории серии «Коперник» с УФ- и рентгеновскими телескопами. Правда, первая и третья практически сразу вышли из строя. Особенно жалко было третью с 38-дюймовым (96,5 см) УФ-телескопом, который должен был обеспечить регистрацию спектра слабых объектов, ранее не поддававшихся наблюдению. Но вторая с 11-дюймовым УФ-телескопом проработала с 1968 по 1973 год, а четвертая с 80-сантиметровым УФ-телескопом — целых 11 лет, до февраля 1981 года. Все «Коперники» были оснащены и рентгеновскими телескопами. Попутно НАСА вывела в 1974 году на орбиту голландский спутник с 22-сантиметровым УФ-телескопом и параболическим коллектором рентгеновских фотонов площадью 140 кв. см. Голландский спутник проработали всего 20 месяцев. Но у советских астрофизиков и такого не было.
Физики старшего поколения говорят, что их жалобы на затирающих большую науку космических начальников дошли до самого генсека ЦК КПСС Леонида Ильича Брежнева, тот вызвал кого надо и недовольно пошевелил бровями. Скорее всего, это байка из разряда «физики шутят», но как бы там ни было, в конце 1970-х был образован консорциум по строительству орбитального УФ- и рентгеновского телескопов. В него вошли Крымская астрофизическая обсерватория АН СССР, Бюраканская астрофизическая обсерватория АН Армянской ССР и Лаборатория космической астрономии в Марселе (французы отвечали за рентгеновский телескоп). В 1983 году 80-сантиметровый УФ- телескоп и мощный комплекс рентгеновских спектрометров массой почти в треть тонны на борту «Астрона» были выведены на высокоапогейную орбиту (в самой отдаленной ее точке расстояние до Земли было 200 тыс. км).
Говорить, что это был самый крупный и мощный УФ-телескоп в те годы в космосе, как любят писать в онлайн-энциклопедиях, означает ничего не сказать. В те годы в космосе было всего два УФ-телескопа. Один 45-сантиметровый на общем спутнике НАСА и ЕКА Explorer-57, и второй, почти вдвое больший, на «Астроне». Только Explorer-57 летал с 1978 года и закончил функционировать в 1996 году (17 лет), а «Астрон» прожил всего 6 лет и 3 месяца. Но качество в данном случае сравнялось с количеством, и как признают сегодня все астрофизики в мире, наибольший вклад в то, что они сегодня знают о Вселенной, внесли именно эти две космические УФ-обсерватории — Explorer-57 и «Астрон».
Сергей Петухов