Первым финалистом розыгрыша Кубка Стэнли стала Carolina Hirricanes. Победив вчера Toronto Maple Leafs 2:1, она выиграла полуфинальную серию со счетом 4:2. Пока это главная сенсация энхаэловского сезона.
Успех Carolina в целом сенсационен — команде предсказывали вылет из розыгрыша уже после первой серии, но в полуфинале в ее победе были уверены почти все. Toronto провел в play off больше всех матчей — 19, и ни один из них не был легким. В команде практически не оставалось ни одного абсолютно здорового игрока. Общения с врачами не избежал и тренер Пэт Куинн (Pat Quinn), попавший на несколько дней в больницу с сердечной аритмией. Carolina, наоборот, набрала отличную форму."Кленовые листья" сопротивлялись достойно. Проигрывая 0:1, за 22 секунды до окончания третьего периода они сравняли счет. Это сделал Матс Сундин (Mats Sundin), игравший в этом матче несмотря на больную руку. В начале овертайма показалось даже, что преимущество окончательно перешло к хозяевам, которых страстно поддерживали 20 тыс. болельщиков. Но канадцам явно не хватило сил.
Решающая шайба была заброшена на девятой минуте овертайма гостями. Гол получился трудовым и в какой-то мере символичным, потому что забил его Мартин Желина (Martin Gelinas). Он далеко не звезда, но именно такие рабочие лошадки, бойцы, не жалеющие ни себя, ни соперника, и составляют главную ударную силу нынешней Carolina. "Я рад, что этот исторический гол забил один из тех парней, что вкалывают на тренировках до седьмого пота. Марти много поработал и заслужил немного солнечного света",— заявил после матча тренер "Ураганов" Пол Морис (Paul Mourice).
Забил гол и Джефф О`Нил (Jeff O`Neil). Все, что сказано о Желине, можно смело сказать и о нем. Его звездным часом был третий матч. Тогда в первом периоде шайба попала ему в глаз, но он во втором снова вышел на лед, а в овертайме еще и провел решающую шайбу.
Сильной стороной первого финалиста нынешнего розыгрыша порой называют оборону. Однако даже североамериканские журналисты, нередко пытающиеся сделать звезду из самого заурядного игрока, называют защиту Carolina безымянной — ни за одним из семи защитников команды не числится серьезных титулов. Но при этом Carolina пропускала в среднем за матч меньше других полуфиналистов.
К игрокам, определяющим лицо команды, можно отнести и Артура Ирбе (Artur Irbe). Блестяще отыграв регулярный сезон, латыш дважды провалился в начале play off и был посажен на скамейку запасных. В этой серии тренер дал ему шанс восстановить репутацию, и он им воспользовался. 35 отраженных бросков в последнем матче — наглядное тому подтверждение. Кстати, именно его, а не Мартина Желину признали лучшим игроком матча.
Carolina вышла в финал впервые в своей истории. Семь раз в нынешнем play off матчи с ее участием завершались вничью в основное время, и шесть раз упрямые "Ураганы" забивали в овертайме решающие голы. В итоге повержены уже три соперника.
Правда, большинство специалистов уверено, что этому победному маршу не суждено завершиться красиво — ни Colorado Avalanche, ни Detroit Red Wings "Ураганам" не по зубам. Это подтверждает прежде всего статистика. Carolina уступает этим командам практически по всем показателям. Энхаэловские знатоки телекомпании ESPN раскопали даже такой факт: за последние 25 лет "Ураганы" стали 19-й командой, выбившей из розыгрыша Montreal Canadiens, однако ни один из 18 их предшественников Кубок Стэнли потом не выигрывал.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК