Первая дрейфующая полярная станция — "Северный полюс-1" — начала работу 21 мая 1937 года и просуществовала 274 дня. Великая Отечественная война прервала арктические исследования. Только в марте 1950 года была создана секретная дрейфующая станция "Северный полюс-2".
К 1974 году в Арктике работало более 100 стационарных советских полярных станций, находившихся в ведении Главного управления гидрометеорологической службы при Совете министров. Научное руководство осуществлял Арктический и Антарктический научно-исследовательский институт. Для оперативного руководства и обработки научных данных в 1973 году были созданы четыре управления гидрометеорологической службы СССР.В 80-х годах из-за финансовых трудностей количество советских полярных станций стало сокращаться. В 1990 году руководство СССР приняло решение отказаться от дрейфующих полярных станций. Последняя из них, "Северный полюс-31", была закрыта в ноябре 1990 года. В 1994 году также закрылись все береговые и островные полярные станции Госкомгидромета.