Первый официальный чемпионат мира по футболу состоялся в 1930 году. FIFA подарила право проводить его Уругваю, потому что именно уругвайская сборная, победитель футбольных олимпийских турниров 1924 и 1928 годов, могла считаться чемпионом неофициальным. Это решение создало проблему. Европейские государства одно за другим отвечали отказом на приглашение участвовать в турнире, ссылаясь на сложность путешествия на корабле через Атлантику (регулярных авиарейсов через океан еще не существовало). В итоге Европу на уругвайском первенстве представляли всего четыре сборные — Бельгии, Франции, Румынии и Югославии, остальные семь — Южную и Северную Америку.
По той же причине от следующих чемпионатов мира — 1934 (перед ним FIFA впервые применила квалификацию) и 1938 годов, которые принимали Италия и Франция, отказывались уже некоторые южноамериканские команды. Впрочем, количество участников в любом случае увеличилось до 16 сборных. Правда, в 1938 году в первенстве выступило по факту всего 15 команд: отказалась играть Австрия, только что присоединенная к Германии в результате аншлюса.
В 1950 году, перед первым послевоенным чемпионатом мира, который FIFA отдала Бразилии, сложилась еще более неприятная ситуация. От выступления в финальной стадии по разным причинам, и политическим и финансовым, отказались сразу четыре сборные: шотландская, турецкая, индийская и французская (последняя и так была допущена в финальную стадию из-за случившихся ранее потерь). В результате в чемпионате сыграла, как и за 20 лет до этого, лишь чертова дюжина команд. Таких ЧП впоследствии не происходило.
Первое укрупнение формата финальной стадии чемпионатов мира состоялось в 1982 году. В испанском первенстве вместо 16 сборных участвовали 24. Формат же турнира вызвал много нареканий. В нем было предусмотрено два групповых этапа, причем на втором каждая группа состояла всего из трех команд. Это означало, что сборные оказывались в неравных условиях. В заключительном матче в каждой тройке встречались две команды, точно знающие, к какому итоговому раскладу приведет тот или иной исход игры и что нужно сделать, чтобы "отцепить" от полуфинала уже сыгравшего обе встречи соперника.
Потом FIFA упростила схему. Начиная с 1986 года, когда первенство принимала Мексика, второй групповой турнир был отменен, а вместо него введены две стадии play-off. Однако и эта схема вызывала вопросы. Группы делегировали в 1/8 финала разное количество сборных — две или три. И опять возникали ситуации, когда в матче команд в заключительном туре одна могла позволить другой без ущерба для себя "отцепить" соперника из другого квартета, став третьей с лучшими дополнительными показателями.
В 1998 году во Франции число участников чемпионата мира было увеличено до 32. Это обеспечило возможность максимально упростить схему турнира и сделать ее максимально прозрачной. В финальной стадии сборные разбиты на восемь групп по четыре в каждой, по две лучшие выходят в 1/8 финала.