Начало чемпионата NBA вроде бы свидетельствовало о том, что Восточная конференция наконец сравнялась по уровню с Западной. Однако к середине января баскетбольные обозреватели заговорили о том, что и в этом сезоне будут доминировать исключительно клубы, представляющие Запад. Даже несмотря на то, что лидер конференции — Los Angeles Lakers — умудрился за неделю проиграть дважды кряду.
Последние выходные для Lakers выдались черными. Сначала им пришлось испытать разгромное поражение от Minnesota Timberwolves, затем — проигрыш в овертайме Chicago Bulls. И этот проигрыш, несмотря на минимальный счет, был даже более обидным: ведь чикагцы — аутсайдеры, команда, которую калифорнийцы, кажется, должны были убрать одной левой. К тому же в этом матче произошло крайне неприятное для Lakers событие. В заключительной четверти Шакил О`Нил (Shaquille O`Neal), уставший от коллективной опеки, в которой часто использовались не самые корректные приемы, набросился с кулаками на чикагца Брэда Миллера (Brad Miller). К потасовке подключились еще несколько баскетболистов. Инцидент не остался без внимания руководителей NBA, и зачинщика дисквалифицировали на три встречи.
Как играть без О`Нила? Именно этот вопрос больше всего волновал тренера фаворитов чемпионата Фила Джексона (Phil Jackson) накануне матча с Memphis Grizzlies. Ведь при всей своей мощи Los Angeles, что не раз подтверждалось, команда в принципе уязвимая: в ней слишком многое зависит от игры главных звезд. Перед этой встречей калифорнийцы провели собрание, на котором попытались разобраться в причинах своих неудач. И Джексона, как он сам признается, восхитил поступок второго премьера команды Коби Брайанта (Kobe Bryant), который заявил: "Целиком и полностью беру на себя ответственность за то, что происходило с нами!" Еще больше тренера восхитила игра Брайанта вечером. Он, буквально летая по площадке, набрал 56 очков — лучший снайперский показатель в сезоне. "Это было нечто феноменальное!" — восклицал Джексон, забывший, по его собственному признанию, о том, что на площадке не было О`Нила.Рекорд Брайанта, правда, продержался всего сутки. На следующий день такой же фантастический матч против Houston Rockets выдал лучший снайпер чемпионата, защитник Philadelphia 76`ers Аллен Айверсон (Allen Iverson): на его счету 58 очков! "Меня потрясло, что он не сделал ни одного плохого броска в четвертой четверти и овертайме — железные нервы!" — восхищался уже филадельфийский тренер Лэрри Браун (Larry Brown). Но восхищался он куда более сдержанно, чем калифорнийский коллега. Ведь успехи Айверсона, увы, сегодня лишь одно из немногих светлых пятен на фоне не слишком удачной игры клуба. Прошлогодние финалисты play-off и в своем дивизионе не среди первых, не говоря уж о чемпионате в целом.
На старте сезона так же много, как о филадельфийцах, говорили о Milwaukee Bucks, называя клуб примерно равным по потенциалу Lakers. Его не списывают со счетов и сейчас. Но те, на кого в команде делается ставка — Рэй Аллен (Ray Allen), Сэм Кэсселл (Sam Cassell) — показали себя ярко выраженными индивидуалистами, а без отлаженной командной игры чемпионский график Milwaukee не удается выдерживать.
Нынешний чемпионат вообще развеял уже немало иллюзий. В конце декабря чуть ли не в клуб номер один всей лиги превратился Washington Capitals с Майклом Джорданом (Michael Jordan). Вчера, уступив San Antonio Spurs, вашингтонцы потерпели уже третье поражение кряду. И все начинают потихоньку понимать, что продолжение у сказки вряд ли будет. Первым это понял сам Джордан, которого во встрече с техассцами вчистую убрал отряженный на нейтрализацию Его Воздушества дебютант Чарльз Смит (Charles Smith). После матча Джордан честно заявил: "Мы в ступоре".
А в чемпионате снова впереди в основном команды с Запада, как это было и в минувшие три сезона. Колоссальный потенциал эксперты, например, видят в игре Sacramento Kings. Команда, несколько сезонов находившаяся в тени соседей по штату, нынче вполне успешно конкурирует с Lakers. "Короли" играют не всегда ровно, но это лишь потому, что им не хватает собранности, того, что называют привычкой побеждать. Отсюда и необязательные поражения самого "европейского" клуба лиги (на первых ролях там, наряду с американцем Крисом Уэббером (Chris Webber), югославы Предраг Стоякович (Predrag Stojakovic) и Владе Дивац (Vlade Divac), а также турок Хидайет Туркоглу (Hidayet Turkoglu)) от слабых соперников. Dallas Mavericks отличается блестящими действиями в атаке — по результативности с ним не может сравниться и Lakers. Дирк Новицки (Dirk Nowitzki), Майкл Финли (Michael Finley), Стив Нэш (Steve Nash) и Тим Харудэй (Tim Hardaway) забивают как угодно: сверху, в проходах, из-за трехочковой линии... "Мне кажется, что, когда мы ловим кураж, нас никому не остановить",— говорит немец Новицки. Наконец преодолела кризис Utah Jazz, которая начала регулярно побеждать, невзирая на травму основного форварда Дониэлла Маршалла (Donyell Marshall). Его удачно подменяют дублеры, в том числе россиянин Андрей Кириленко.
Сенсация же номер один — Minnesota Timberwolves. В матче с Los Angeles Clippers северяне одержали свою девятую победу подряд. При этом нельзя сказать, что команда обладает роскошным составом. Кевин Гарнетт (Kevin Garnett), безусловно, суперзвезда, потрясающий универсал, а Уолли Щербяк (Wally Szczerbiak) умеет попадать в кольцо с любой дистанции, но по большому счету других заметных фигур у "Волков" и нет. Более того, полтора месяца Minnesota пришлось играть без двух травмированных баскетболистов основы — разыгрывающего Террелла Брэндона (Terrell Brandon) и атакующего защитника Джо Смита (Joe Smith). И тем не менее она закрепилась на втором месте в лиге.
Неудивительно, что тренера Флипа Сондерса (Phlip Saunders) в американских газетах именуют кудесником. Сам он, однако, не видит в победах своего клуба ничего сверхординарного. "Просто надо уметь использовать лучшие качества тех, кто есть в твоем распоряжении,— говорит Сондерс.— На мой взгляд, у нас сейчас все на своих местах".
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ