Очередной этап чемпионата мира по ралли, который проходил на Корсике, превратился во второй кряду после предыдущей гонки — в Сан-Ремо — триумф "маленьких" команд. Победил испанец Хесус Пурас на Citroen, а преследовали его гонщики Peugeot. Два лидера чемпионата — Томми Мякинен из Mitsubishi и Колин Макрей из Ford — снова потерпели неудачу.
Для Томми Мякинена (Tommy Makinen) на Корсике все закончилось в первый же день. На одном из виражей на мокром из-за проливного дождя асфальте его Mitsubishi потеряла управление и перевернулась. От сильного удара автомобиль загорелся, и организаторы были вынуждены выслать к месту аварии спасательный вертолет. Мякинен, к счастью, почти не пострадал, а вот его штурмана Ристо Маннисенмяки (Risto Mannisenmaki) пришлось доставить в больницу города Аяччо.
Наблюдая за гонкой уже в качестве простого зрителя, финн, естественно, в первую очередь обращал внимание на то, как идет по дистанции его соперник в борьбе за чемпионский титул Колин Макрей (Colin McRae). У того дела тоже шли неважно. В пятницу, в стартовый день, он проколол колесо, на следующий день забарахлил двигатель его Ford. В результате шотландец опять не набрал ни одного очка и не сумел оторваться от Мякинена в общем зачете чемпионата, до конца которого осталось два этапа.Любопытно, что на Корсике проблемы были практически у всех знаменитостей. Например, очень быстро сошел действующий чемпион мира Маркус Гронхольм (Markus Gronholm). Финский пилот жаловался на то, что для его Peugeot трасса на французском острове оказалась слишком тяжелой: "Кочки на дороге фактически разбили мне задний мост". Выбыл из ралли и партнер Макрея по команде Ford Карлос Сайнс (Carlos Sainz). Для опытнейшего испанца, как и для Мякинена, стал сюрпризом зарядивший в окрестностях Аяччо дождь. Выбрав "сухую" резину, Сайнс прогадал и чуть ли не в лоб врезался в скалу, ограждавшую дорогу. Разрушения, нанесенные его машине, были настолько велики, что он даже после длительного ремонта отказался продолжить гонку. Разумеется, испанец не скрывал досады: ведь в случае победы на Корсике он мог не просто теоретически, а вполне реально вмешаться в сражение за титул между Мякиненом и Макреем.
Свой шанс упустил еще один известный пилот, Ричард Бернс (Richard Burns). Лидер Subaru в начале гонки едва не перешел ряды зрителей вслед за Мякиненом и Сайнсом. Рискуя, на одном из спецучастков он также воткнулся в придорожные камни. Уже, казалось, потеряв возможность пробиться хотя бы в десятку сильнейших, британец затем принялся рисковать еще больше и героическими усилиями прорвался в конце концов на четвертую позицию, сравнявшись по набранным в сезоне очкам с Сайнсом.
Борьбу же за победу на Корсике вели еще никогда не побеждавший в ралли Хесус Пурас (Jesus Puras) и весьма искушенный в езде по асфальту (именно он выиграл ралли Сан-Ремо) гонщик Peugeot Жиль Паницци (Gilles Panizzi). Перед заключительным днем ралли испанец опережал француза примерно на полминуты. Однако тот с каждым спецучастком сокращал отставание, в итоге сведя его к нескольким секундам. "Наверное, я чересчур нервничал, поэтому и подпустил Жиля так близко. Осознание того, что я могу принести Citroen первую победу в сезоне, о которой так мечтали в нашей команде, было тяжелым грузом",— признавался Пурас.
Ему все же повезло. На предпоследнем спецучастке у Паницци вдруг отказали тормоза и ему пришлось резко сбавить темп. Мечта Citroen осуществилась.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ