Родился 5 апреля 1962 года в Элисте. В 7 лет начал заниматься шахматами, в 15 лет стал чемпионом Калмыкии. В 1989 году окончил МГИМО.
В 1989 году стал управляющим советско-японского СП "Лико-Радуга", которое занималось импортом автомобилей. В начале 1990-х годов активно занимался бизнесом и общественной деятельностью, избирался народным депутатом РСФСР, был членом Верховного совета СССР, возглавлял Российскую палату предпринимателей. 11 апреля 1993 года избран президентом Калмыкии, набрав 65% голосов. Переизбирался в 1995 и 2002 годах, в 2005 году переназначен по представлению президента Владимира Путина. 24 октября 2010 года покинул пост по истечении срока полномочий. Президентом FIDE является с ноября 1995 года, в последний раз переизбрался в августе 2014 года.
Награжден орденами Дружбы, "За заслуги перед Отечеством" IV степени. Женат, имеет сына.