В 1992 году на Саммите Земли в Рио-де-Жанейро была принята Рамочная конвенция ООН об изменении климата, которую подписали 182 страны. Первая конференция по изменению климата состоялась в Берлине в 1995 году. На третьей конференции в 1997 году в Японии в дополнение к рамочной конвенции был принят Киотский протокол, обязывающий развитые страны сократить или стабилизировать выбросы парникового газа (вступил в силу в 2005 году). Протокол ратифицировали 191 страна и ЕС, в их числе нет США. С 2005 года в рамках ежегодных конференций проходят совещания сторон по протоколу. В 2012 году протокол был продлен до 2020 года.
В декабре 2014 года, на 20-й конференции по климату в Лиме, был утвержден проект соглашения, призванного с 2020 года заменить Киотский протокол. Главное его отличие в том, что обязательства по снижению выбросов должны взять на себя не только развитые, но и развивающиеся страны. Взамен они получат от развитых финансовую помощь из Зеленого климатического фонда ООН, ежегодное наполнение которого к 2020 году должно достигнуть $100 млрд. При этом до конференции 2015 года в Париже был отложен ряд ключевых вопросов — о юридическом статусе будущего протокола, о графике платежей и наполнении Зеленого климатического фонда и др.
Цель конференции, открывающейся 30 ноября 2015 года в Париже,— подписание соглашения по ограничению потепления на 2°C к 2100 году. Накануне конференции Франция и КНР подписали декларацию, в которой готовящийся документ назван «юридически обязательным». США при этом еще в 2014 году выступали за вариант, предусматривающий пересмотр параметров по снижению выбросов каждые пять лет. 11 ноября госсекретарь США Джон Керри в интервью The Financial Times выразил мнение: «Не будет всемирного соглашения… Не будет юридически обязывающих целей, как в Киото».