Стартующий в среду 85-й сезон NHL наверняка запомнится болельщикам надолго. Предстоящий чемпионат будет отличаться повышенными мерами безопасности и обилием благотворительных матчей. Есть и чисто спортивные особенности — например, почти все звезды NHL в феврале примут участие в олимпийском турнире в Солт-Лейк-Сити.
Террористическая атака 11 сентября ударила по NHL напрямую. Под обломками World Trade Center погибли два довольно известных в лиге специалиста. Один из них, Эйс Бэйли (Ace Bailey), играл в свое время за Boston Bruins, а в последние годы дружил с Уэйном Гретцки (Wayne Gretzky). Шок от трагедии испытали, наверное, все хоккеисты, многие из которых живут в непосредственной близости от мест терактов. На несколько дней впервые в истории лиги были прерваны тренировки.
В то же время NHL первой из четырех главных лиг американского профессионального спорта вернулась к нормальной жизни. Были сыграны все запланированные тренировочные матчи. В срок было решено начать и официальный сезон. По традиции не обошлось без обилия прогнозов.Прогнозы в этом году специалисты дают самые разные и неожиданные. Еще никогда так много звезд первой величины не меняло в межсезонье клубы. В новых командах играют теперь Яромир Ягр (Jaromir Jagr), Доминик Гашек (Dominik Hasek), Бретт Халл (Brett Hull), Люк Робитайл (Luc Robitaille), Джереми Реник (Jeremy Roenick), Эрик Линдрос (Eric Lindros), Александр Могильный, Алексей Яшин... Как повлияет на крепкого середнячка Washington Capitals приход лучшего бомбардира лиги четырех последних лет Ягра или сможет ли вывести в play off вечного аутсайдера New York Islanders Алексей Яшин, предугадать почти невозможно.
Яшин, к слову, по-прежнему в центре внимания и специалистов, и журналистов. Во вторник о его десятилетнем сенсационном контракте на $90 млн с Islanders на пресс-конференции очень долго рассуждал сам комиссар NHL Гари Беттмен (Gary Bettman). Он недоумевал по поводу суммы и срока сделки, выражал сомнение, что Яшин сумеет вывести команду на принципиально новый игровой уровень, но все поняли, чем больше всего раздражен главный функционер лиги: россиянин уже вывел на принципиально новый финансовый уровень отношения между игроками и работодателями. А это означает по меньшей мере то, что финансовая стабильность NHL снова под угрозой.
Хотя на старте чемпионата ситуация выглядит запутанной, бесспорные фавориты все же есть. Они те же, что и в последние пять-шесть лет. Это нынешний обладатель Кубка Стэнли Colorado Avalanche (несмотря на то, что клуб хуже всех сыграл в тренировочных матчах), финалист New Jersey Devils, Detroit Red Wings, Philadelphia Flyers, Dallas Stars и еще, пожалуй, St. Louis Blues. По ходу сезона к ним добавятся еще две-три команды из столь же традиционного круга середнячков, к которым можно отнести по меньшей мере десяток клубов. Например, потратившие этим летом миллионы на усиление состава Washington и Toronto Maple Leafs. Есть и заведомые аутсайдеры. По меньшей мере для десяти команд пределом мечтаний вот уже несколько лет является место в play-off. Среди них, увы, и Atlanta Thrashers, в которой играет 18-летний Илья Ковальчук, самый талантливый российский хоккеист.
На звездном небосклоне NHL еще больше стабильности. Главные действующие лица все те же. Конечно, это Марио Лемье (Mario Lemieux), кумир для болельщиков и многих игроков, в том числе и для суперзвезды номер два — Яромира Ягра. Не изменился и статус Гашека, Линдроса, Павла Буре, Стива Айзермана (Steave Yzerman), Джо Сакика (Joe Sakic), Марка Мессье (Mark Messier), Патрика Руа (Patrick Roy)... Кандидатов в звезды среди молодежи мало.
В NHL приходят все более молодые игроки. Миллионные контракты заключают уже 18-летние. Правда, конкурировать с опытными хоккеистами среднего возраста и даже ветеранами (которые, к слову, играют все дольше) им будет тяжело. Российские болельщики, конечно, надеются на исключительный талант Ковальчука — и пока он смотрится достойно, но ему придется очень нелегко в матчах, например, с командами, где все пятерки как на подбор: рослые, быстрые, жесткие. Вряд ли он сможет пробиться и в олимпийскую сборную России.
Нынешний олимпийский турнир — это, наверное, первое в истории мирового хоккея соревнование, которое по значимости вполне может сравниться с Кубком Стэнли. Ажиотаж вокруг него разгорается уже сейчас, а ведь впереди еще четыре месяца рекламной кампании. Поездка в Солт-Лейк-Сити — заветная мечта для всех энхаэловцев из Канады и США. Место в сборной — это по меньшей мере прекрасная возможность появиться на виду у всей страны, доказать, что являешься звездой первой величины. А после терактов это еще и шанс — как бы это цинично ни звучало — стать национальным героем.
У наших легионеров мотивация, быть может, поменьше. Но все равно место в команде Вячеслава Фетисова для россиян станет по меньшей мере свидетельством профпригодности. Кому не лестно было бы обыграть канадцев во главе с Лемье? Поэтому практически все американские комментаторы уверены, что в Солт-Лейк-Сити втайне стремятся все российские игроки. Так ли оно на самом деле, покажет уже ближайшее будущее: Вячеслав Фетисов обещал в интервью Ъ назвать ориентировочный состав своей команды задолго до старта Олимпиады.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК