Неудачей закончилась пятая попытка чикагского миллионера-воздухоплавателя Стива Фоссетта в одиночку облететь вокруг Земли на воздушном шаре. Из-за плохих погодных условий, он приземлился в Бразилии, преодолев ровно половину пути. Тем не менее в нынешнем путешествии ему все-таки удалось установить два рекорда — это оказался самый длинный и долгий одиночный полет (свыше 19 308 км, 13 дней), а также самый длинный и долгий полет в открытой гондоле.
Вылетевший из Австралии 4 августа Стив Фоссетт (Steve Fossett) приземлился в пампасах на юге Бразилии, недалеко от границы с Уругваем. Из-за дождя к нему не могли спуститься подлетевшие на самолете журналисты и представители местных властей. С самолета было видно, что его шар Solo Spirit ("Одинокий Дух") наполовину сдут, вероятнее всего, из-за того что он какое-то время бился о верхушки деревьев. Сам путешественник должен был прыгнуть с парашютом и, вероятно, находится неподалеку от шара. Наблюдатели полагают, что он жив и цел.
Погода не благоприятствовала полету. В ночь перед приземлением Стив Фоссетт перелетел Анды. Несколько бурь, сопровождающиеся снегом и дождем, грозили разбить покрывающийся ледяной коркой аэростат о горы. Чтобы определить свое местоположение, ему пришлось обратиться за помощью к аргентинским ВВС. Согласно прогнозу, штормы должны были преследовать его и над Атлантикой. Говорят, что воспоминания о том, как он чуть было не погиб над океаном в 1998 году, во время предыдущей попытки облететь вокруг света, заставили его принять разумное решение о прекращении и этой экспедиции. Джо Ричи (Joe Ritchie), представитель господина Фоссетта, заявил, что в таких случаях невозможно принять однозначно правильное решение и "если бы он (Фоссетт) принял решение лететь над Атлантикой, ему бы пришлось три дня провести в штормовых условиях. Обледенение — это не те шутки, которые можно себе позволить над океаном".Воздушный шар миллионера — своеобразное произведение искусства. Разработанный английской фирмой Cameron, он имеет необычную форму перевернутой груши. Двигателя нет, шар использует лишь силу ветра. Внутри оболочки находится гелий, подогреваемый горелками, которые могут автоматически включаться контролирующим высоту компьютером. Это позволяет пилоту иногда поспать. Туалет путешественнику заменяли ведро и бутылка, зато конструкторы не стали экономить на системе спутниковой навигации. Углепластиковая гондола обвешана снаружи баллонами с топливом для горелок.
Полет американца стал возможным только благодаря многочисленной команде поддержки, в которую входили администраторы, инженеры по контролю за работой оборудования, навигаторы, метеорологи... В обеспечении полета участвовала даже группа студентов Вашингтонского университета, которые в качестве учебного задания помогали навигационной и метеорологической службе.
57-летний бизнесмен — обладатель десяти мировых рекордов в воздухоплавании и нескольких рекордов скорости на гражданских самолетах. Он переплывал Ла-Манш, участвовал в гонке собачьих упряжек на Аляске, автогонке "24 часа Ле Мана". Он входит в руководство бойскаутской организации Америки и в попечительские советы нескольких университетов.
Вряд ли он успокоится, пока не исполнит свою самую заветную мечту — облететь на шаре вокруг света.
ИВАН Ъ-ФЕДИН