До окончания регулярного чемпионата Национальной баскетбольной ассоциации еще неделя, а практически все участники play-off уже известны. Вчера место среди шестнадцати сильнейших обеспечила себе Minnesota Timberwolves.
Последнюю, восьмую путевку в play-off от Восточной конференции вакантной можно назвать лишь условно. Вряд ли Indiana Pacers за оставшуюся неделю растеряет преимущество перед Boston Celtics. Впрочем, в пятницу соперники встречаются между собой. Minnesota же вчера получила последнее место в play-off от Западной конференции, легко победив в гостях одного из аутсайдеров лиги — Vancouver Grizlies. Основной соперник Minnesota — Houston Rockets на своей площадке не сумела победить Denver Nuggets. Причем, хозяева вели в счете еще за две секунды до финальной сирены, но точный бросок Вошона Ленарда (Voshon Lenard) лишил их болельщиков последней надежды.
Большинство из четырнадцати других участников play-off концовку регулярного чемпионата рассматривают как подготовку к решающим встречам сезона. Перед одними тренерами стоит сейчас задача дать набраться сил своим возрастным игрокам и лидерам, не ущемляя при этом интересы болельщиков, которые платят деньги, чтобы посмотреть на звезд, другие наставники, наоборот, стараются вывести своих звезд на их лучший игровой уровень.
В последнее время после длительного перерыва, связанного с травмами, вернулись в строй сразу три звезды — Алонсо Моурнинг (Alonzo Mourning), Кобе Брайант (Kobe Bryant) и Эдди Джонс (Eddie Jones). И по крайней мере двое из них в последних матчах подтвердили свой статус.
Залечивший только на прошлой неделе лодыжку Брайант вчера, проведя на площадке 35 минут вместе с постоянным партнером и конкурентом на роль лидера Los Angeles Lakers Шакилом О`Нилом (Shaquille O`Neal), быстро сломил сопротивление Phoenix Suns. Он не только набрал 20 очков, но и неожиданно надежно сыграл в обороне. О`Нил же в очередной раз выиграл как свой щит, так и чужой: на его счету 32 очка. Центровой Lakers, к слову, во вторник был признан лучшим игроком предпоследней недели регулярного чемпионата. Лос-анджелесцы, одержав вчера пятую победу подряд, продолжили борьбу за второе место в Западной конференции и первое — в Тихоокеанском дивизионе.
Еще более успешным получился вчерашний день у Моурнинга. 69 игр пропустил центровой Miami Heat и вернулся в строй только две недели назад. Вчера же в матче с Philadelphia-76 он набрал 20 очков и сделал 16 подборов — лучшие его показатели в этом сезоне. Партнер Моурнинга Джонс, не принимавший участие в предыдущих пятнадцати матчах Miami, выглядел бледнее: провел на площадке девять минут и не заработал ни одного очка. С Моурнингом Miami выиграл пять встреч из последних восьми.
В этом матче лидер Philadelphia Аллен Айверсон (Allen Iverson) в семнадцатый раз в этом сезоне превзошел отметку в 40 очков. Столь часто игроки NBA не добивались в сезоне такого результата уже более десяти лет. Рекорд же тут принадлежит, конечно, Майклу Джордану (Michael Jordan). В сезоне 1989/90 года он сделал это 22 раза.
Его Воздушество вчера в очередной раз опроверг слухи о своем возвращении в баскетбол. В начале этой недели его деловой партнер, владелец большей части акций Washington Эйб Поллин (Abe Pollin), поведал газете Washington Post, что Джордан усиленно тренируется и может вернуться на площадку в следующем сезоне. Масла в огонь подлил и Марио Лемье (Mario Lemiuex), который рассказал одной из питтсбургских радиостанций, что разговаривал на прошлой неделе с Джорданом и тот якобы в беседе завел речь о возможном возвращении.
Вчера в интервью той же Washington Post Джордан заявил: "Мне уже немного надоело повторять, что в баскетбол я не вернусь. Утверждаю это с уверенностью в 99,9%. Я не играю почти три года, и на прежний уровень мне, скорее всего, уже не выйти".
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК