Последним четвертьфиналистом чемпионата мира стала сборная Бельгии. Американцы выстояли против нее в основное время, закончившееся — во многом благодаря подвигам голкипера Тима Ховарда — нулевой ничьей, но в дополнительное рухнули. Бельгийцы выиграли его — 2:1.
Фото: Marcos Brindicci, Reuters
На первой же минуте этого четвертьфинала бельгийцы, безусловные фавориты пары, вывели в штрафную Дриса Мертенса. Реакция Тима Ховарда, успевшего выкинуть навстречу мячу ногу, избавила американцев от раннего гола, который в таких матчах многое решает. Но этот момент, а также последовавшая за ним серия довольно резких бельгийских наскоков создали хороший настрой. Матч вроде бы получался ярким.
Но ожидания с реальностью не совпали. Наоборот, минут за десять все как-то успокоилось. Сборная США, понервничав, поошибавшись, приспособилась к бельгийской игре — как вполне успешно приспосабливалась до этого к игре и португальцев, и немцев. Фаворит затормозил, столкнувшись с тем неприятным обстоятельством, что лазеек на чужой половине для него стало гораздо меньше. А футбол пошел — ну, скажем так, размеренный, без перца.
Настолько размеренный, настолько умиротворяющий, что, когда на поле сальвадорского стадиона вдруг выбежал какой-то фанат, на него, кажется, никто не обратил внимания. Человек в шортах сделал круг почета, продефилировал чуть ли не перед всеми участвовавшими в матче игроками, прежде чем секьюрити догадались выгнать его.
Этот фанатский забег превратился в звоночек для команд: пора просыпаться. Проснулись американцы — и пришлось поработать с приличной нагрузкой бельгийской обороне и голкиперу Тибо Куртуа, взявшему удар от Клинта Демпси. Проснулись и их соперники. И, проснувшись, устроили американцам жизнь жуткую.
Теперь бельгийцы разворачивали свои любимые — темповые, с целым отрядом синхронно бегущих вперед футболистов — атаки практически конвейерным способом. Некоторые таили в себе серьезнейшую угрозу. Кевин Де Брюин, например, долго клял себя за то, что, выведенный партнерами на отличную позицию, плюс улучшивший ее финтом, умудрился не попасть в уже в общем-то настежь открытый угол. А американцы долго благодарили ветерана Ховарда за то, что не растерялся, когда очередной выпад докатился до его вратарской.
Неплохая была у первого тайма концовка — живая, бескомпромиссная. Уже с довольно очевидным бельгийским преимуществом. Но тренер американцев Юрген Клиннсман имел все основания уходить в раздевалку, абсолютно удовлетворенным ходом матча. В конце концов, бельгийское преимущество не было новостью. Главную задачу его скромная, если брать подбор игроков, команда выполнила — не дала явную слабину, не вдохновила ей противника. Она держалась нормально.
Бельгийцам, чтобы матч со стойкими американцами не доводить до лотерейной развязки, требовалось срочно добавлять. Они, передохнув, собственно, и добавили. Нагрузка на защитников американцев выросла, а шансы у сборной Бельгии стали возникать регулярно. Причем, что любопытно, в основную, наиболее заметную ее фигуру на несколько минут превратился крайний защитник Ян Фертонген, разбушевавшийся на своей левой бровке. Это на его прострел выбросились одновременно Де Брюин и Дивок Ориджи. Обоим не хватило сантиметра, чтобы дотянуться до мяча, который, дотянись они, неминуемо влетел бы в сетку. Это его удар с колоссальным трудом потащил Ховард.
Американцы огрызаться не забывали. Но в общем и целом картина была для них уже скверная. Бельгийское давление нарастало.
Сбивали его американцы, правда, грамотно — разными способами: и держа мяч на своей половине, и выискивая при случае, где тонко, на чужой. Более того, пару раз бельгийская ткань и в самом деле потрескивала — оказалось, что активный впереди Фертонген свои прямые обязанности по охране «коридора» выполняет похуже. Не дать вовсю разгореться уже намечавшемуся пожару сборной США удалось. Ну, и Ховард во вторник был в порядке, всегда на чеку. Как, скажем, в том эпизоде, когда вышедший на замену Кевин Миральяс продрался по центру, стянул на себя всех американских защитников и добился того, чтобы мяч отскочил к свободному, как ветер, Ориджи. Тот палил на поражение с дюжины метров, но бородач Ховард встал на пути мяча скалой. Или в эпизоде, когда уже Миральясу устроили свидание с вратарем. Бельгийский форвард аккуратно клал мяч в дальний угол, но заработал всего-навсего угловой — на пути к «ленточке» траектория его удара наткнулась на бутсу умеющего эффективно использовать любую часть тела Ховарда. Или как в том эпизоде, когда он в падении лишил гола после красивого дальнего выстрела Эдена Азара.
В концовке игра уже навевала ассоциации с прессом, который методично давит отправленную в утиль машину. Однако в этой машине остался какой-то поразительно крепкий, из неизвестного материала стержень, благодаря которому она не превращается в жестяную пластинку, а сопротивляется. Ховард отразивший более 20 — хоккейная цифра — ударов, втащил американцев в овертайм, который, кстати, едва не ускользнул от бельгийцев, когда на третьей минуте компенсированного времени они забыли перед воротами Криса Вондоловски. Обошлось…
А на дополнительное время тренер бельгийцев Марк Вильмотс приберег своего самого известного нападающего — Ромелу Лукаку. И тот, впервые встретившись с мячом, ворвался с ним на свежайших ногах в штрафную, а там уже был готов поддержать его Де Брюин. Счет, наконец, был открыт. А на исходе первой из пятнадцатиминуток Лукаку — настырный, неудержимый — забил уже лично.
Но интрига на этом не умерла. На старте пятнадцатиминутки второй Джулиан Грин один гол отыграл — Клиннсман тоже с заменой угадал. Снова стало интересно и жарко. Для американцев удача Грина была глотком кислорода, инъекцией адреналина. Они, только что смотревшиеся выжатыми лимонами, понеслись уничтожать бельгийцев. Те выживали чудом — скорее не на классе, а на фарте. И все же выжили.
Сборная США с высоко поднятой, несмотря на поражение, головой, отправилась домой. А бельгийцы отправились на базу — готовиться к четвертьфиналу против аргентинцев.