В группе C определились команды, попавшие в play-off. В след за сборной Колумбии, досрочно обеспечившей себе первое место и в последнем туре разгромившей японцев 4:1, в 1/8 финала вышла команда Греции, в драматичном матче одолевшая сборную Кот-д’Ивуара. Решающим эпизодом встречи оказался пенальти, который Георгиос Самарас реализовал уже в дополнительное время — 2:1.
Фото: Paul Hanna, Reuters
У отечественных болельщиков были основания с особым интересом следить за развязкой в группе C. Все потому, что турнирный расклад в этом квартете почти полностью повторял тот, что сложился перед последним туром в российской группе H. Тут также был один непререкаемый лидер — сборная Колумбии, взявшая оба стартовых матча, была одна команда, набравшая три очка, — сборная Кот-д’Ивуара, а также два аутсайдера — греки и японцы, сыгравшие между собой вничью.
Команда Греции вообще довольно сильно — и по задаче, и по игре — напоминала российскую. На этом турнире она также не прославилась атакующим футболом, также набрала только одно очко и также могла выйти в play-off в случае победы в последнем туре. Для этого греки должны были обыграть стоявших выше ивуарийцев, которых вполне устраивала и ничья.
Греки оказались в трудной ситуации: от них требовалось идти в атаку, в то время как лучше всего они играли от обороны. Тем более, команда Кот-д’Ивуара, обладавшая отличным подбором исполнителей в линии нападения, была готова действовать на встречных курсах. Несмотря на уязвимость своего положения (а к середине первого тайма сборная Греции сделала две вынужденные замены), греки полезли вперед и едва не преуспели на исходе первого получаса встречи, когда мощнейший удар Хосе Холебаса сотряс перекладину. Сборная Греции не пала духом и еще до конца первого тайма вышла вперед. Голевой эпизод в очередной раз доказал, что африканские сборные могут быть хороши всем, кроме игры возле своих ворот. Лишь три игрока сборной Греции участвовали в прессинге на чужой половине поля, однако им удалось отнять мяч и развернуть молниеносную атаку — последний пас на Андреаса Самариса отдал ветеран Георгиос Самарас: хавбек расчетливо катнул мяч мимо ивуарийского голкипера Бубакара Барри.
Забив гол, греки почувствовали себя хозяевами положения — они вновь могли заниматься любимым делом: играть на контратаках и держать оборону. Время шло, а сборная Кот-д’Ивуара никак не могла пробиться к воротам Панайотиса Гликоса: именитые форварды ивуарийцев — Саламон Калу, Жервиньо, Дидье Дрогба — сваливались на индивидуальную игру, стараясь в одиночку взломать эшелонированную защиту греков. На исходе первого часа встречи главный тренер команды Кот-д’Ивуара бросил им в помощь еще одного нападающего — Вильфреда Бони. Ход оказался выигрышным — именно Бони реализовал одну из немногих осмысленных атак, в завершающей стадии которой ивуарийцы сыграли в пас: решающую передачу Бони отдал Жервиньо.
На спасение у греков оставалось лишь четверть часа, и казалось, этого времени им не хватит. Однако главный тренер Фернанду Сантуш сделал потрясающую замену: он решился убрать с поля Георгиоса Карагуниса, у которого шла игра, и выпустил еще одного ветерана — Теофаниса Гекаса. Именно Гекас на последних минутах матча нарвался в штрафной соперника на фол и заработал для Самараса спасительный пенальти. Это была дуэль нервов, и у форварда сборной Греции они оказались крепче: несмотря на то, что Бубакар Барри угадал направление удара, отбить сильно пущенный Самарасом мяч он не смог. Греция ликовала.
Другой матч в этой группе развивался гораздо менее драматично. Фаворит — сборная Колумбии — довольно легко разделалась с японцами, которые сохраняли шанс на выход в play-off только в случае победы. Сопротивление им удалось оказать только в первом тайме, который завершился вничью — 1:1. А вот после перерыва сборная Японии была раздавлена лидерами колумбийцев: Джексоном Мартинесом, сделавшим дубль, и Хамесом Родригесом, который еще и дважды ассистировал партнерам, — 4:1.
В результате в 1/8 финала получились довольно любопытные пары. Сборная Колумбии сойдется с оскандалившимися уругвайцами, а несгибаемые греки — с открытием чемпионата мира командой Коста-Рики.