Глобальная геополитическая, экономическая и идеологическая конфронтация между двумя блоками стран во главе с СССР и США продолжалась 45 лет
Формальной датой начала холодной войны считается 5 марта 1946 года, когда британский премьер Уинстон Черчилль в знаменитой фултонской речи заявил: "На Европу опустился железный занавес". За ним оказались страны, в которых после освобождения советскими войсками к власти пришли прокоммунистические правительства. США ответили на это принятием "доктрины Трумэна" (политика "сдерживания" СССР) и планом Маршалла (экономическая помощь Западной Европе). Формирование противоборствующих военно-политических блоков НАТО (1949 год) и Организации Варшавского договора (1955 год) закрепили двуполярное мироустройство.
29 августа 1949 года в СССР состоялось первое ядерное испытание, США утратили статус единственной ядерной державы. Началась гонка вооружений. Оценки разнятся, но, как упоминал экс-президент СССР Михаил Горбачев, Советский Союз и Штаты потратили на нее по $10 трлн. Наращивание арсеналов ввело в обиход понятия "ядерный паритет" и "взаимное гарантированное уничтожение", удерживающее обе стороны от применения ядерного оружия. Параллельно обострилась борьба разведок. В 1950-х в США казнены супруги Розенберг, арестован советский шпион Абель. В 1960-м над Свердловском сбит самолет-шпион U-2 и захвачен летчик Гэри Пауэрс. 10 февраля 1962 года на мосту Глинике в Потсдаме произошел первый обмен разведчиками (Абеля обменяли на Пауэрса), позже такая практика применялась не раз.
Резкое обострение конфронтации пришлось на начало 1960-х. В 1961 году разразился Берлинский кризис, в ходе которого советские и американские танки больше суток стояли друг против друга, после чего началось строительство одного из символов холодной войны — Берлинской стены. Карибский кризис октября 1962 года поставил стороны на грань ядерной войны. Причиной было тайное размещение советских ядерных ракет на Кубе, ставшее, в свою очередь, ответом на появление американских ядерных боеголовок в Турции. В ходе напряженных переговоров Хрущеву и Кеннеди удалось достичь соглашения о выводе ракет и снятии блокады Кубы.
Конец 1960-х — 1970-е годы стали периодом "разрядки международной напряженности". В это время стороны смогли достичь ряда договоренностей, по ограничению вооружений. СССР и США подписали договор об ограничении систем ПРО (в 1972 году), два договора об ограничениях стратегических наступательных вооружений (1972, 1979). В 1975 году в Хельсинки прошло Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе, на котором представители 35 стран из обоих блоков договорились о признании нерушимости послевоенных границ и невмешательстве во внутренние дела иностранных государств.
Новое обострение наступило в 1979 году из-за ввода советских войск в Афганистан, воспринятого на Западе как нарушение геополитического равновесия. Одним из свидетельств ухудшения отношений стали взаимные бойкоты Олимпиад — Игр 1980-го в Москве и 1984-го в Лос-Анджелесе. Новый поворот начался в 1985 году с приходом к власти в СССР Михаила Горбачева, взявшего курс на "перестройку" и "новое мышление" (политические реформы и сближение с Западом). Далее последовал вывод войск из Афганистана, падение Берлинской стены и согласие СССР на объединение Германии, роспуск Варшавского договора. В 1991 году с распадом восточного блока и самого СССР холодной войне пришел конец.