Пранк — давнее явление, получившее развитие с распространением интернета и прямого эфира
Телефонные розыгрыши, также именуемые "пранк" (от английского "проделка", "шалость"), известны едва ли не с момента появления телефонной связи. Американец Александр Белл запатентовал телефон в 1876 году, а первое газетное сообщение о телефонных розыгрышах датируется 1884 годом. Тогда неизвестный названивал в похоронные бюро города Провиденс и интересовался ценами на гробы для еще живых людей. В городе не раз поднимался переполох, но звонившего так и не нашли. В течение дальнейших 100 лет телефонные розыгрыши происходили регулярно, однако только на рубеже 1980-х — 1990-х пранк стал раскручиваться в СМИ — на ТВ и радио. Розыгрышам в прямом эфире подвергались и политики мирового масштаба. В 1995 году канадский радиоведущий Пьер Брассар разыграл английскую королеву Елизавету II, представившись премьер-министром Канады Жаном Кретьеном. Шутник попросил королеву записать речь в поддержку единой Канады накануне референдума о независимости Квебека. В 2003 году сотрудники американского радио El Zol разыграли президента Венесуэлы Уго Чавеса, позвонив тому от имени кубинского лидера Фиделя Кастро. Через некоторое время радиоведущие сделали "ответный звонок" Кастро от имени Чавеса. Узнав о том, что над ним подшучивают, команданте разразился потоком брани.
В России популярность пранка связана с распространением интернета, так как лишь считанное число радиостанций запускали телефонные розыгрыши в прямом эфире. В 1990-х годах тогда еще малочисленная сетевая аудитория активно выкладывала в интернет записи с розыгрышами простых граждан, которые излишне эмоционально реагировали на звонки. Несколько таких персонажей ("Дед ИВЦ", "Бабка АТС") стали культовыми. Пранк с участием знаменитостей возник только в 2000-е годы. Впрочем, деление жертв на "известных" и "неизвестных" весьма условное, так как для пранкера главное — яркая реакция собеседника. Сейчас в субкультуре телефонных шутников принято разделять пранки по двум критериям — степени агрессивности и методу розыгрыша. По степени агрессивности выделяют хард- и лайт- пранк. Основная цель хард-пранка — довести собеседника до белого каления, лайт-пранк же более миролюбив: тут важен сам факт разговора и узнавание определенной информации. По методу розыгрыша различают пранк живым голосом, технопранк и пранк-конференцию. Первый представляет собой личный звонок жертве, второй — нарезку фраз другого человека, а пранк-конференция — формат, при котором пранкер соединяет двух собеседников с помощью IP-телефонии и участвует в розыгрыше третьим.
Отдельно выделяют звонки пранкеров в прямой эфир радиостанций. Атаке российских телефонных шутников чаще всего подвергаются "Эхо Москвы", "Вести FM" и "Радонеж".