Название этого космического аппарата уже более 15 лет не сходит со страниц мировой прессы. Его зовут Shuttle Columbia. Сейчас он совершает 21-й (для корабля Columbia) и 80-й (для всего семейства космических "челноков") полет на орбиту.
Впервые корабль "Коламбия" совершил рабочий выход на орбиту в апреле 1981 года. Годом раньше он использовался при испытательных коротких полетах в атмосфере, стартуя со "спины" специально переделанного самолета Boeing 747 и стремительно финишируя на ВПП испытательного центра Эдвардс. С тех пор полеты "челноков", став более привычными, не перестают оставаться по-прежнему волнующими и интересными.
Нынешний полет начался 19 ноября, с одиннадцатидневной задержкой. Ее причиной стали ветреная хмурая погода и обнаруженная техническая неприятность — на соплах предназначенного для "Коламбии" твердотопливного ускорителя после летнего запуска были обнаружены глубокие следы газовой эрозии. Пришлось срочно готовить другую пару ускорителей. Последнюю двухминутную задержку вызвал сигнал датчика об утечке водорода в двигательном отсеке. К счастью, тревога быстро улеглась. Больше задержек не было.
Самый заслуженный космический корабль в числе экипажа из пяти человек доставил на орбиту и одного из самых заслуженных астронавтов. Это был его шестой полет на "шаттле" (это рекорд), и к тому же на пятом из пяти кораблей данного типа (и это впервые). Поэтому уже не удивляет, что Стори Масгрейв стал теперь и самым пожилым из людей, полетевших в космос — ему 61(!) год. До сих пор самым пожилым был Вэнс Бранд, стартовавший в 1990 году, имея за плечами 59 лет. А шесть космических полетов совершил лишь Джон Янг — один из легендарных покорителей Луны. В послужной список многократного рекордсмена Масгрейва входит и его участие в команде из четырех астронавтов, выполнивших в 1993 году уникальную работу по ремонту и настройке самого дорогого и сложного из всех исследовательских беспилотных ИСЗ в истории — космического телескопа Hubble.
Уже на седьмом часу полета экипаж отделил от корабля и пустил в автономное двухнедельное плавание американо-германский астрономический спутник Orfeus-Spas для наблюдения сверхновых и затухающих звезд, атмосферы Луны и полярных огней на Юпитере в ультрафиолетовом диапазоне.
Вторым спутником, также запущенным из грузового отсека "Коламбии", но только на три дня, стала... летающая тарелка. Двухтонный технологический спутник Wake Shield, предназначенный для производства толстых, но сверхчистых полупроводниковых пленок, имел такую форму неслучайно. Четырехметровый круглый щит из нержавейки обеспечивает получение сверхвысокого вакуума в зоне своего аэродинамического следа, что необходимо для отсутствия примесей в получаемых кристаллах. Уже третий раз Wake Shield вышел на самостоятельную работу в открытый космос и в третий раз показал характер, заставив экипаж "Коламбии" поволноваться при своем возвращении на борт. Сложности создала слишком малая дистанция между двумя спутниками, вызванная нерасчетным торможением "щита". Сближение потребовало ювелирно точной работы командира Кена Кокрелла и "ловца" спутника Тамары Джерниган.
В программу полета вошло также два выхода астронавтов в космос для испытаний пятиметрового ручного крана, изготовленного для станции "Альфа", и медицинские эксперименты. Любопытно, что для их проведения "Коламбия" обзавелась необходимым для любого старого, но надежного корабля атрибутом — кроме людей на борту находится 14 крыс.
Экипаж в ходе полета встретил 28 ноября на орбите День благодарения, для чего была припасена традиционная индейка.
Хочется верить, что этот очередной и такой необычный полет завершится так же празднично.
СЕРГЕЙ Ъ-ЩЕРБАК