Человек — существо экологически нечистое и следы своего пребывания оставляет повсюду. Раньше он пачкал только на суше, в море и в воздухе, но за последние десятилетия ему удалось намусорить и в космосе. Причем настолько, что разнообразные обломки прошлых достижений человечества, вращающиеся на околоземных орбитах, представляют серьезную опасность для спутников и космических кораблей. Справиться с этой напастью светлые умы из NASA решили при помощи лазерных пушек, знакомых обывателям по "Звездным войнам".
Проект Orion призван очистить космическое пространство от самых опасных обломков. Ученые подсчитали, что вокруг Земли вращается сейчас более миллиона предметов размером от одного до десяти сантиметров. "От мелкого пылеобразного мусора можно защититься специальными защитными щитами. Крупные объекты распознаются с Земли, и операторы спутников и космических кораблей могут выбирать безопасные маршруты. Но существуют также объекты, которые крайне трудно обнаружить и от которых никакие щиты не спасают. Движутся они со скоростью 10 км/сек. Их-то мы и собираемся уничтожить при помощи лазера", — говорит начальник проекта Orion Джонатан Кемпбелл.
Согласно схеме, разработанной NASA совместно с космическим подразделением ВВС США, эти объекты будут выискиваться при помощи радара, а затем расстреливаться из находящейся на земле лазерной пушки. Попадание лазерного луча изменит орбиту вращения объекта, он войдет в верхние слои атмосферы Земли и там сгорит. В теории все выглядит четко, но ее практическое воплощение сопряжено с большими трудностями. Во-первых, узкий луч лазера, проходя через атмосферу, будет неизбежно отклоняться от цели и рассеиваться.
Чтобы разрешить эту проблему, ученым необходима совершенная оптическая техника — линзы и зеркала, фокусирующие луч. Оптика соединена с оборудованием, измеряющим характеристики атмосферных слоев и корректирующим направление. Эксперименты показали, что радиус отклонения можно сократить до 50 см.
Вторая проблема связана с безопасностью новой системы. Ведь космические объекты будут уничтожаться при помощи лазера, базирующегося на Земле. И встает вопрос, не будет ли система использоваться для уничтожения нежелательных спутников. Развеять эти опасения можно, если использовать маломощные лазеры, неспособные нанести серьезного ущерба спутникам. "Опасность здесь крайне мала. Даже в случае попадания импульс будет настолько слаб, что не сможет существенно изменить орбиту спутника", — утверждает Кемпбелл.
За два года Orion превратился из футуристической фантазии во вполне реальный проект. "Сначала я весьма скептически относился к затее, но теперь проект выполним не только теоретически. У нас уже есть оборудование, при помощи которого мы можем уничтожать объекты на высоте больше 800 км", — рассказывает Кемпбелл. Создание "безопасной зоны" на такой высоте очень важно, поскольку на эту орбиту выведены флоты Iridium и Teledesic, насчитывающие в общей сложности тысячу спутников связи.
На проведение операции по очистке космоса потребуется два года, а затраты на нее оцениваются в $50-100 млн. Примерно столько стоит установка на космический корабль брони, защищающей от частиц размером 1-2 см. Ученые предлагают также более дорогой трехлетний проект, в рамках которого предполагается очистить космическое пространство на высоте до 1500 км. Сейчас стоит вопрос о проведении испытаний. Предполагается, что в качестве мишени будет использован объект, выброшенный в ходе эксперимента с космического корабля. Если проект будет утвержден, то проводиться он будет под покровительством ООН.
ПЕТР Ъ-ПОДКОЛОДНЫЙ