Сенсационное сообщение о том, что на Марсе в прошлом существовали простейшие формы жизни, прокатилось по всему миру и было встречено с огромнейшим энтузиазмом. Словосочетание "жизнь на Марсе" появилось на первых страницах газет, им открывались выпуски теленовостей, ликовала широкая публика, президент США Билл Клинтон пообещал дополнительные вложения в программы изучения Марса. Но эйфория прошла, и стали слышны голоса скептиков. Многочисленные исследователи, занимающиеся изучением метеоритов и вопросами происхождения жизни, выступили с заявлениями, суть которых можно свести к одной фразе: "Не верю!"
Напомним предысторию вопроса (Ъ писал о нем 17.08.96). 7 августа 1996 года Дэвид С. Маккей из Космического центра Джонсона, подчиненного Национальному совету по аэронавтике и космосу, и восемь его коллег объявили, что некоторые данные, полученные при изучении метеорита ALH84001, лучше всего объясняются, если предположить существование примитивной жизни на Марсе. Результаты их исследования были опубликованы в журнале Science.
Главный редактор другого, не менее серьезного, но более специализированного журнала Meteoritics and Planetary Science Дерек Сирз придерживается другой точки зрения: "Существует несколько вариантов небиологической интерпретации данных Маккея, и они более вероятны". В своем скептицизме он не одинок.
Маккей с коллегами выдвинул четыре основных доказательства своей правоты. Первое доказательство: миниатюрнейшие капельки, которыми испещрены щели и трещины на поверхности метеорита. Эти многослойные образования, названные углеродными розетками, имеют богатое магнием ядро и кору из сульфида железа. Некоторые земные бактерии, живущие в прудах, способны производить такие же розетки в процессе метаболизма. Но то же самое может происходить при химических изменениях в окружающей среде, утверждает биолог Кеннет Х. Нилсон из университета штата Висконсин.
Второе доказательство: полициклические ароматические углеводороды (PAH). В метеорите была найдена необычная смесь нескольких легковесных PAH. Один из авторов сенсационной статьи в Science утверждал: "Мне кажется наиболее вероятным, что это продукты распада чего-то, что было когда-то живым". Критики предлагают целый ряд других объяснений. "В результате гидротермального синтеза неорганический углерод и вода могут превратиться в ароматические органические вещества. Соответственно, можно получить то же самое, о чем они сообщают" (Бернд Симонейт, университет штата Орегон). "Взгляните на метеорит Марчисона, прилетевший из пояса астероидов. В нем идентифицированы сотни органических веществ, в том числе аминокислоты и соединения, близкие к тем, которые используются в жизнедеятельности организмов. Но никто не говорит о жизни на поясе астероидов" (Эверетт Шок, университет штата Вашингтон).
С помощью мощного электронного микроскопа было получено третье доказательство: кристаллики магнетита и сульфида железа в форме слезы, находящиеся в местах, где углерод был разрушен, возможно, под воздействием какой-либо кислоты. Авторы сенсационного заявления отмечают, что на Земле есть бактерия, способная вырабатывать подобные кристаллы. Эверетта Шока это не убеждает: "Есть другие пути получить кристаллы такой формы. В любом случае форма — одно из самых слабых доказательств в геологии".
Четвертое доказательство: в углероде с помощью электронного микроскопа были обнаружены вытянутые структуры яйцевидной формы, которые исследователи определили как ископаемые суперминиатюрные живые организмы (наноорганизмы). Между тем многие ученые считают, что наноорганизмы не существуют и не существовали ни на Марсе, ни на Земле, ни где-нибудь еще. Они в тысячу раз меньше любой бактерии, известной науке. К тому же при огромной степени увеличения за наноорганизмы могли быть приняты обычные минералы.
После того как революционная теория о жизни на Марсе была раскритикована представителями различных научных дисциплин, остается последний вопрос: что же было обнаружено в марсианском метеорите, если это не инопланетная жизнь? Ответов на этот вопрос множество: следы гидротермального процесса, "заражение" земными микроорганизмами и минеральными веществами. Окончательного ответа наука не дает. Возможно, что-то прояснится после того, как будут исследованы еще 11 доступных ученым марсианских метеоритов.
ГЕРАЛЬД Ъ-ВОЛОСОВ