На прошлой неделе владелец команды Williams--Renault Фрэнк Вильямс заявил, что не намерен продлевать контракт с лидером нынешнего чемпионата Дэймоном Хиллом. А 4 сентября стал известен преемник англичанина. Это 29-летний немец Хайнц-Харальд Френтцен, выступающий с 1994 года за Sauber.
Вильямсу не впервой расставаться с пилотами, которые становились чемпионами. Чемпионат 1987 г. выиграл бразилец Нельсон Пике — и Вильямс отказался продлевать с ним контракт. В 1992 году такая же участь постигла Найджела Мэнселла, а в 1993-м — Алена Проста. И вот Вильямс увольняет еще одного потенциального чемпиона. (В воскресенье в Монце (Италия) пройдет 15-й этап Formula-1. Если победит Хилл, а его ближайший преследователь и партнер по команде канадец Жак Вильнев очков не наберет, то англичанин досрочно, за два этапа до окончания чемпионата, станет чемпионом этого года.)
Фрэнк Вильямс не стал объяснять причин, по которым он отказывается от услуг Хилла, добросовестно гонявшего за команду целых шесть лет. Однако в интервью английскому журналу Motoring News, опубликованном в среду, Вильямс говорил о том, что опасается возрождения Ferrari. "Никогда нельзя забывать одну вещь, — сказал Вильямс, — в нынешнем сезоне мы не видели всего, что умеет Михаэль. Для нас будет кошмаром видеть его в будущем году в кокпите машины, которая не уступает нашей". Такое уже было: Шумахер дважды становился чемпионом на Benetton — в 1994-м и в 1995-м году, а Хилл тогда был вторым, и шансов на победу у него было мало. "Сейчас это не стоит в повестке дня. Однако я, конечно, хотел бы видеть в кокпите Williams Шумахера. Он лучший пилот Formula-1 на сегодняшний день", — добавил Вильямс.
По другим сведениям, Вильямсу, и прежде не отличавшемуся щедростью, не понравились финансовые аппетиты Хилла. Пилот просил, чтобы ему в будущем году заплатили $14 млн (в нынешнем сезоне его зарплата составляет $9,3 млн). Сравните это с $25 млн Шумахера в Ferrari! Правда, в своем заявлении Вильямс высоко отозвался о профессионализме Хилла и его вкладе в успехи команды: "Он отлично поработал в нашей команде. Его достижение — 20 побед в 64 Grand Prix говорит само за себя".
Теперь о Френтцене. В течение нескольких лет Williams рассматривал Френтцена как своего возможного пилота. В 1980-1985 гг. Хайнц-Харальд Френтцен выигрывал юниорский чемпионат Германии, а также победил в нескольких других соревнованиях. В 1988 г. он выступал в гонках Formula Ford и Opel Lotus. В следующем сезоне он занял второе место в германской Formula-3.
С 1994 года Френтцен выступает в Formula-1 за Sauber. За это время он не выиграл ни одного Гран-при. Свой лучший результат в Formula-1 немец показал в прошлом году, на Italian Grand Prix, когда занял 3-е место. В нынешнем сезоне в его активе лишь два четвертых места — на Гран-при Испании и Монако, и с 6 очками он занимает в чемпионате пилотов 11-е место. Многие специалисты склонны связывать неудачные выступления Френтцена с тем, что у него не было хорошей машины. Несмотря на то что его результаты не впечатляют, Френтцен считается одним из самых быстрых гонщиков, способным бросить вызов самому Шумахеру. Кроме того, у Френтцена личные счеты с пилотом Ferrari, поскольку его девушка Корина в 1991 году ушла к Шумахеру. Сейчас она жена двукратного чемпиона мира.
Уход Френтцена станет достаточно серьезной потерей для Sauber. К тому же команда пока не нашла себе поставщика двигателя на будущий сезон. "Мы счастливы за него и в то же время сожалеем о его уходе, — заявил владелец команды Питер Заубер. — Когда три года назад мы подписали с ним контракт и дали ему шанс, мы здорово рисковали и подверглись критике. То, что он станет пилотом лучшей машины в Formula-1, лишь подтверждает, что тогда мы сделали правильный выбор".
Хилл тем временем ведет переговоры о своем будущем трудоустройстве с Jordan, McLaren--Mercedes и новой командой Jackie Stewart Ford. По слухам, McLaren--Mercedes на прошлой неделе предложила Хиллу $15,5 млн в год.
ГРАНТ Ъ-КОСЯН