Термин "рельсовая война" появился в годы второй мировой войны. Впрочем, методика уничтожения железнодорожного транспорта была разработана органами советской госбезопасности и военной разведки еще в 30-е годы и успешно применялась советниками во время гражданской войны в Испании. Во время войны с Германией методам рельсовой войны были обучены многие партизанские отряды. Для них были даже изданы специальные учебные пособия. Борясь с диверсиями на дорогах, немецкие войска использовали массированное патрулирование путей, пускали перед поездами платформы с песком. Поскольку партизаны имели на вооружении достаточно примитивные взрывные устройства, чаще всего их акции сводились к разрушению железнодорожного полотна и мостов.
Сейчас, по словам специалистов, понятие "рельсовая война" имеет достаточно широкое толкование. Это не только диверсии на железной дороге, но и теракты на других транспортных средствах, рассчитанных на перевозку большого количества пассажиров и грузов: в метро, троллейбусах, автобусах и т. д. Взрывы же на железных дорогах во времена советской власти были большой редкостью. Чаще всего они имели технологические причины, а также были связаны с неосторожностью браконьеров, перевозивших самодельные взрывные устройства для глушения рыбы, или беспечностью солдат, возвращавшихся из армии со опасными трофеями — гранатами, взрывпакетами и минами.