Вашингтонский Union Station — самый красивый вокзал в Соединенных Штатах. Это не просто место, куда приходят поезда, где бегают носильщики, а встречающие слоняются по перронам. В Union Station отправляется за покупками солидная публика, а раз в четыре года вокзал превращается в зал государственного значения — здесь дают балы новоизбранные президенты Америки.
В начале века архитектор Даниель Бернхем, приверженец стиля beaux arts, объединил два небольших терминала в центре Вашингтона и создал вокзальное здание, равного которому нет. Его творение превзошло по размерам и роскоши даже соседнее здание парламента на Капитолии. Это настоящий дворец c отделанными мрамором фасадами, с большими залами, с аркадами и колоннами, где пол из мрамора, а потолки украшены позолотой. Union Station — это символ сильной Америки. Стиль Бернхема оказывал влияние на архитектуру Вашингтона в течение нескольких десятилетий: белый гранит и классический стиль — это черты, характерные для многих значительных зданий столицы, таких как Jefferson Memorial, National Gallery of Arts, Палата верховного суда.
27 октября 1907 года рано утром в Union Station прибыл первый поезд. Так началась история этого вокзала, который в начале века был самым большим в мире. С самого начала Union Station стал президентским вокзалом, местом торжественной встречи королевских особ и других высоких гостей. Джон Кеннеди встречал здесь короля Марокко Хассана, который приехал в личном вагоне в стиле рококо, гостем американского президента был и император Эфиопии Хайле Селасси. Теодор Рузвельт, который в 1903 году подписал закон о строительстве Union Station, распорядился даже построить в восточном крыле вокзала апартаменты для себя, через которые был отдельный выход на перрон.
Но сейчас эти времена канули в Лету — последним президентом, который ездил на поезде, был Джимми Картер. Позади остались годы, когда Гарри Трумэн каждую пятницу встречал здесь свою дочь, возвращавшуюся из Нью-Йорка после занятий музыкой. Нынешний президент Билл Клинтон предпочитает самолет или вертолет — другие времена и другие требования к безопасности.
Однако раз в четыре года Union Station все же участвует в высокой политике, а его центральный зал превращается в самый роскошный в столице зал для приемов: американские президенты — и Билл Клинтон не исключение — дают здесь инаугурационные балы, и тогда на мраморном полу Union Station танцует 2000 почетных гостей. Иногда здесь устраивают банкеты не менее знаменитые особы. Например, Маргарет Тэтчер по случаю своего 70-летия принимала в Union Station более 500 гостей.
Обычный же день в Union Station начинается в семь утра, хотя носильщики в красных шапочках — red caps — поджидают клиентов уже с пяти. Первые гости — прибывающие пригородными поездами чиновники — не нуждаются в их услугах, они устремляются на Капитолийский холм, в канцелярии и бюро. Носильщикам приходится терпеливо ждать, пока появятся богатые коммерсанты, приезжающие в столицу из Нью-Йорка или Филадельфии, или депутаты конгресса — а это происходит обычно лишь после полудня. Зато red caps знают в лицо практически всех знаменитостей — от политиков до поп-идолов, ведь в последнее время передвигаться на поезде в Америке стало очень модно. Майкл Джексон, например, прибывает сюда в личном вагоне "люкс", с большим багажом и свитой. К заднему выходу подгоняют лимузины, так что обычные посетители звезде не докучают.
Нынешняя кипучая жизнь в Union Station стала возможна после его реанимации, которую предприняли несколько предприимчивых сенаторов, реставраторов и железнодорожных чиновников, ведь в течение двух десятилетий вокзал находился в упадке, и казалось, его уже не спасти. После реконструкции, обошедшейся в $160 млн, 29 сентября 1988 года Union Station отпраздновал свое второе рождение. Был восстановлен великолепный декор, появилось много новшеств — дорогие рестораны в первом зале, около сотни бутиков в бывшем зале ожидания, которые ежедневно привлекают солидных покупателей. В подземном этаже есть кинотеатр и большая закусочная. А в бывших президентских апартаментах сейчас находится один из самых шикарных ресторанов Вашингтона — B. Smith`s, где любят бывать чиновники с Капитолийского холма.