Враждующие стороны — крупнейшие авиакосмические концерны США Lockheed Martin, Rockwell International и McDonnell Douglas — приняли боевые стойки в ответ на объявленный вице-президентом Гором конкурс на изготовление прототипа космического челнока следующего поколения, названного X-33. Цена победы (читай: заказа) — $1 млрд. За прототипом должен последовать целый флот многоразовых кораблей стоимостью от $4 млрд до $10 млрд, который планируется отдать в частные руки. Задачи флота — резкое, с $10 000 до $1000 и даже до $100 за фунт, снижение цен на выведение грузов и торпедирование, тем самым, ненавистного американцам Arianespace, имеющего около 60% оборота на рынке коммерческих пусков.
Задача отнюдь не нова, то же самое планировалось и при закладке ныне летающих "шаттлов". Но тогда в США возможную конкуренцию со стороны Старого Света не учитывали и откровенно блефовали, рекламируя будущий челнок как самое дешевое и абсолютно универсальное космическое транспортное средство. Маниловские мечты погибли вместе с "Челленджером". Теперь не до благодушия. Еще весной руководитель NASA Дэниел Голдин имел трудный разговор с представителями упомянутых выше фирм, укоряя их в завышении цен на существующие космические носители при их невысоком техническом уровне. Понять Голдина можно: только на полеты "Шаттлов" его ведомство ежегодно тратит около $3,2 млрд. Для резкого сокращения этой суммы проводится космическая приватизация "по Голдину": в прошлом году Lockheed и Rockwell образовали совместное предприятие United Space Alliance. Его задача — организация большинства полетов "Шаттлов", проводимых с октября нынешнего года. Главная национальная космическая программа США будет максимально коммерциализирована. Названные компании надеются интенсифицировать эксплуатацию кораблей и повысить доходы от них, занявшись, в частности, космическим туризмом. Идея такой приватизации также не нова: еще лет пятнадцать назад подобную попытку сделала фирма Boeing, но получила от ворот поворот. Дозревшая до необходимости максимальной экономии каждого бюджетного цента NASA стала проводить часть работ через Пентагон. Так, изготовление и летные испытания уменьшенного прототипа носителя фирмы McDonnell Douglas, названного Delta Clipper DC-X, финансировались управлением противоракетной обороны. Пять полетов на высоту до 840 м были проведены в 1993-1995 гг. на полигоне White Sands. Только потом аппарат был передан NASA, где под новым именем Delta Graham он был запущен месяц назад, 7 июня, и поднялся на 585 м.
Успешный ход этих испытаний позволяет с известной осторожностью прогнозировать, что лавры победителя в конкурсе на звание New Shuttle могут достаться проекту McDonnell Douglas. Однако в любом случае остальные претенденты не останутся в большом накладе. Просто они станут не ген-, а субподрядчиками.
СЕРГЕЙ Ъ-ЩЕРБАК