Тот, кто думает, что Флорида — это только Майами, атлантические пляжи, развлекательные комплексы и громадные отели с площадками для гольфа, глубоко ошибается. В Панхандле можно увидеть, что такое старый добрый Юг с его сонными городками, тихими парками, ослепительно белым песком побережья.
Сосны и пинии сменяют в Панхандле привычные флоридские пальмы, которые здесь встречаются лишь изредка. Кудцу, вечнозеленое растение Юга, обрамляет улицы городов, а роза, ставшая чуть ли не символом Майами, здесь — лишь редкое вкрапление в пышной зелени. В Панхандле, на северо-западе Флориды, можно не только отдохнуть в тиши маленьких городков, там есть все возможности для пеших и велосипедных прогулок, водного туризма, например, на каноэ по многочисленным рекам и озерам региона.
Эта территория отошла к США в 1821 году, американцы сменили здесь англичан и испанцев. В 1824 году было выбрано место резиденции правительства — Таллахасси, в чем не последнюю роль сыграло удобство его расположения: как раз на полдороге между Сент-Августином на атлантическим побережье и Пенсаколой на западе. Тогда число местных жителей, включая рабов, составляло всего 8 тысяч человек. После окончания гражданской войны фермеры из Алабамы и Джорджии начали бурно осваивать эту территорию, основывая свои поселения.
Знакомство с Панхандлом советуют начинать с центра Таллахасси — его собора с яркими красно-белыми полосатыми оконными маркизами. На Парк-Авеню сохранились дома старой элиты, громадные магнолии защищают от городского шума. Сейчас в виллах в основном располагаются адвокатские конторы и антикварные магазинчики.
От Таллахасси до границы с Джорджией всего 28 миль, а в какой-нибудь четверти часа от городского центра начинаются обсаженные дубами сельские дороги, ведущие к большим охотничьим угодьям (120 тыс. га), в озерах разрешена рыбалка.
Апалачикола на восточном побережье раньше была крупным центром по торговле хлопком и сохранила непритязательные привычки. В местных ресторанах к деликатесам отношение самое невзыскательное — устрицы, например, запросто могут поставить перед вами на грубый деревянный стол прямо на противне, без всякого там изысканного фарфора, а рулоны бумажных полотенец заменят накрахмаленные салфетки.
Панхандл не стремится менять свои традиции, здесь любят тишину и покой. И приезжают сюда в основном не из Чикаго или Нью-Йорка, а из Джорджии и Алабамы. На северном побережье даже в разгар лета дует свежий бриз; бесконечные песчаные пляжи, огражденные дюнами, уникальны для Флориды. Сейчас особенно ценится побережье, но далеко не всегда было так. Для Панхандла большое значение имел лес, здесь была развитая лесная промышленность. И теперь леса также остаются в центре внимания, но уже в другом качестве: во Флориде очень плотная сеть национальных парков, самый известный из которых — Grayton Beach State Park в Уолтон-Каунти.
Всего пару десятилетий назад в Панхандле только изредка встречались дома первых поселенцев, затем постепенно стали появляться небольшие курорты. Туристическим центром Панхандла сейчас является построенный всего три десятилетия назад городок Сисайд. Поначалу он предназначался для местных жителей, но сейчас здесь постоянно заселено лишь 30% домов, остальные заполняются только в сезон. Этот курорт привлекателен и с точки зрения комфорта, и благодаря своей очень удачной архитектуре: он утопает в зелени и застроен в основном небольшими виллами, окрашенными в пастельные тона, с белыми верандами. Светлые павильоны на берегу и крытые переходы, соединяющие дюны с пляжами, вносят освежающий и немного старомодный оттенок в колорит Сисайда.