Студенту университета штата Аризона Тимоти Спару, увлекающемуся поиском астероидов, удалось сделать телескопический снимок некоего космического объекта со светящимся ореолом. К своему большому удивлению, через три дня он обнаружил, что объект удвоился в размере и скорость, с которой он приближается к Земле, возросла. Удивление сменилось страхом, поскольку явно существовала возможность, что на Земле скоро станет одним городом или даже небольшой страной меньше. В конце прошлой недели выяснилось, что на этот раз катастрофа нас миновала.
Астероид диаметром около 1 км пролетел мимо Земли на расстоянии 450 620 км — по космическим меркам ничтожном. Он оказался самым крупным из когда-либо замеченных космических тел, пролетевших так близко от Земли. Австралийский астроном Дункан Стил подсчитал, что в случае столкновения с Землей астероид врезался бы в нее со скоростью 93 450 км/ч. Мощность взрыва составила бы 9000-12 000 мегатонн, что равносильно одновременному взрыву американского и российского ядерных арсеналов. Многие астрономы восприняли историю с астероидом 1996JAI как предупреждение из космоса. До сих пор они практически безуспешно пытались убедить мир, что астероиды представляют реальную опасность для человечества. Существует теория, согласно которой эпоха динозавров закончилась в результате катаклизмов, вызванных столкновением с Землей космического тела. В качестве меры предосторожности астрономы предложили создать сеть телескопов, снабженных электронными камерами и управляющихся при помощи компьютеров. Задачей этой системы было бы своевременное обнаружение опасных астероидов и комет. В случае появления эти космические объекты должны уничтожаться при помощи специально спроектированных ракет с ядерными боеголовками.
Действительно, астероид 1996JAI не одинок. В околоземном космическом пространстве обнаружено множество так называемых приближенных к Земле объектов (ПЗО), астероидов и комет диаметром более километра, орбиты которых проходят недалеко от нашей планеты. В настоящее время выслежено уже 100 ПЗО, которые при столкновении с Землей могут вызвать глобальную катастрофу. Однако, по мнению астронома Элионор Хелин, работающей в обсерватории в Пасенде, штат Калифорния, существует еще более 2000 незамеченных космических тел меньшего размера, которые, однако совсем не безобидны. Астрономы утверждают, что в случае их обнаружения можно вычислить их орбиты и заранее предсказать, угрожают они Земле или нет. Необходимые исследования можно провести за десять лет, но все упирается в отсутствие средств. Конгресс не проявил к проекту никакого интереса, а NASA выделяет на работу трех независимых групп, специально занимающихся охотой за астероидами, всего $1 млн в год. Даже при поддержке со стороны NASA эти группы вынуждены выпрашивать у промышленности и фондов оборудование и средства на его приобретение. "Иногда я вообще сижу без зарплаты", — жалуется Элионор Хелин. Однако она утверждает, что даже при теперешнем жалком финансировании астрономы смогут обнаружить в ближайшее десятилетие по крайней мере 50% опасных космических объектов.
Что, однако, предпринимать, если выяснится, что один из них все-таки должен столкнуться с Землей? Ученые из лабораторий в Ливерморе и Лос-Аламосе придумали ряд планов защиты Земли от ПЗО, которые можно реализовать, если узнать об угрозе заблаговременно. Прежде всего они рассчитывают на оборонительные ракеты с простыми и ядерными боеголовками, с помощью которых можно либо сбить астероид с орбиты, либо уничтожить его. Многие специалисты и политики опасаются перспективы содержания ядерных ракет космического назначения в боевой готовности. Поэтому недавно было предложено расстреливать астероиды стальными ядрами. По мнению главы лаборатории в Сан-Аламосе Грегори Канавана, при столкновении с астероидом, также летящим на большой скорости, кинетическая энергия ядер перейдет в тепловую, от чего небесное тело расколется.
Другие астрономы выступают против скороспелых оборонных приготовлений, ссылаясь на большие затраты и низкую вероятность серьезных столкновений в ближайшие десятилетия, что, конечно, не исключает необходимости продолжения исследовательских работ. "Конгрессмены и высшее начальство NASA не воспринимают проблему астероидов всерьез, однако мы должны продолжать работу из соображений безопасности", — утверждает Шумейкер из обсерватории Лойелла в Аризоне. Мир, впрочем, пока ничего не хочет знать о потенциальной угрозе из космоса, несмотря даже на колоссальный взрыв, потрясший Юпитер два года назад, когда в него врезалась комета Шумейкера--Леви 9.
ФЕДОР Ъ-ПОГОДИН