После 12-го этапа чемпионата мира по авторалли, который прошел в Италии, осталось только два претендента на титул лучшего гонщика сезона. Это финн Томми Мякинен на Mitsubishi и француз Дидье Ориоль на Toyota. Благодаря победе на "Ралли Сан-Ремо" Мякинен сделал еще один шаг к уникальному достижению — четвертому кряду званию чемпиона.
Концовка чемпионата мира превратилась в дуэль между Мякиненом и Ориолем уже в самом начале "Ралли Сан-Ремо". Испанец Карлос Сайнс на одном из многочисленных горных спецучастков (трасса была проложена в предгорьях Альп) не справился с управлением своей Toyota, его машина наскочила на камень и перевернулась. Полет Сайнса получился весьма эффектным. Доктора, поспешившие ему на помощь, были весьма удивлены тем, что гонщик отделался лишь легкими ушибами.
Также уже в первый день ралли не пошли дела и у другого знаменитого пилота, который, как и испанец, мог составить конкуренцию двум лидерам,— у Юхи Канккунена. Финн, правда, доехал до финиша, но остался только шестым. В результате оба, и Канккунен, и Сайнс, лишились даже теоретических шансов стать чемпионом.
Таким образом, все внимание публики на "Ралли Сан-Ремо" было приковано к борьбе между Мякиненом и Ориолем. Однако карты двум фаворитам чуть было не спутала команда Peugeot и ее гонщики Жиль Паницци и Франсуа Делекур. Их лидерство в первые два дня было полной неожиданностью, поскольку автомобили, на которых выступают французы, вообще-то не относятся к так называемому мировому классу, то есть раллийной элите. Но на итальянском ровном асфальте легкие неполноприводные Peugeot Паницци и Делекура долгое время выглядели предпочтительнее мощных Mitsubishi, Toyota и Subaru. В связи с этим специалисты сразу вспомнили две победы в начале сезона Филиппа Бугальски на Citroen примерно такой же конструкции.
Накануне заключительного дня ралли с довольно солидным отрывом первым шел Делекур. Любопытно, что, дабы стать победителем всего этапа, француз пошел на хитрость. Перед стартом одного из спецучастков Делекур исследовал трассу, проехав по ней на... велосипеде. Такая "рекогносцировка" правилами запрещена, поэтому представители Международной федерации автоспорта тут же пригрозили применить к гонщику штрафные санкции в виде двухминутного штрафа. Прибегать к нему, однако, не пришлось. Незадолго до конца ралли Делекур был наказан за свою хитрость: у его автомобиля "полетела" электрика, и он расстался с мечтами о победе.
Не сумел совершить маленькое чудо и Паницци. Мякинен в конце ралли, когда погода в Альпах начала меняться едва ли не каждые полчаса — дождь то шел, то прекращался, сумел очень грамотно подобрать резину. Именно удачный выбор покрышек помог финну, по его собственному признанию, добиться успеха. "Эта победа далась мне с огромным трудом,— сказал он после финиша.— Дорога была очень мокрой, и я постоянно рисковал вылететь с трассы. К счастью, все обошлось. И теперь я чувствую себя уверенно: все-таки быть лидером — это очень важно".
В то же время Дидье Ориоль, занявший на "Ралли Сан-Ремо" третье место, надеется, что на двух заключительных этапах чемпионата — в Австралии и Великобритании, которые пройдут в ноябре, ему все же удастся ликвидировать отставание. Кстати, на днях руководство его команды сделало сенсационное заявление: в следующем году Toyota уходит из ралли и из автоспорта вообще. А ведь раллийные достижения были существенной частью имиджа японского концерна. Представители компании пока официально не говорят о том, с чем связано это решение. Но догадаться о его причинах можно. Toyota намерена через три года создать свою команду в "Формуле-1". Но чтобы попасть в самую престижную гоночную серию, нужно сначала заплатить ее фактическому хозяину Берни Экклстоуну вступительный взнос в размере $48 млн. Так что японцам приходится экономить на ралли.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ