Жили были старик со старухой. Старик в море неводил рыбу, а бабка любила корыта: в ветловом она стирала, хлеба месила в липовом корытце, а в осиновом кормила скотину.
Вообще-то была она с причудой и часто говорила:
- Ты, дед, пропадаешь в безделье. Надоели мне лепешки с кашей, да приелась похлебка из брюквы, хочу я вяленой тресочки, пряженого лещика в яйцах.
А дед отвечает дуре:
- Что ты молвишь, несуразная баба? Что-то сталось с водною пучиной, совсем она родить перестала.
Что же делать бедному старче, совсем затиранила его бабка. Садился он тогда на закате солнца в свой старый "Форд" и направлялся к морю. Бывало, подъедет к берегу, раскурит свою трубку и долго смотрит, как заваливается за морской горизонт оранжевый солнечный диск. Смотрит и думает: "Вот отъездится моя машина, и мне помирать придет время".
И вот однажды разругался он с бабкой, поехал светлым днем к морю и услышал, как что-то плещется на мелководье. Пригляделся и глазам своим не поверил. В сетях тех колыхалась рыба с головою вроде как у девки, а вместо ног у ней рыбья хвостина. Пока раздумывал он, рыбина-девка, вздохнув, начала приходить в себя и на деда уставилась.
- Смутила ты меня, девица, что мне теперь делать-то?
- Тащи меня в лиман, не могу ж я на сухом песке лежать!
- Скажи, рыба в море есть? Вроде нынче что-то на мели трепеталось.
- Рыба? - переспросила она. - Нет, рыбы совсем нет.
Пришел дед к бабке, все рассказал, она и говорит:
- Она тебя дурака еще заставит селить у себя. Пусть за свое спасение наши желания исполняет.
И потребовала бабка новые корыта, потом заявила, что есть и пить будет только с серебра. Выполнила девка бабкины желания, а той все мало. Захотела она молодой и красивой стать.
Тогда девка говорит деду:
- Сплавай-ка к морскому ключу и добудь воды молодильной на закате солнца, оно тебе по воде дорожку обозначит. Доплывешь до места, где снизу вроде кто-то воду крутнем вертит, и черпай водицу из самой середки. Только помни, что испить надо не более двух глотков.
Дед выполнил все, как девка велела. Пока домой-то добирался, взяло его сомнение, что это отрава, и решил сам попробовать. Отпил - вроде ничего, вода как вода. Чтоб бабке досталось меньше, плесканул в сторону да на машину попал. Приносит, значит, он бабке корец с живой водицей. Не успел он и рта раскрыть, как бабка его выхватила да выхлебала, а потом повалилась замертво. Пока дед кумекал, его самого сморило.
Встал он поутру, смотрит, а бабки нигде нет, и пошел ее искать, а заодно у девки морской спросить.
Приехал к морю и видит, стоит на берегу девица небывалой красоты. Увидела она его и вздрогнула:
- А ты кто такой и чего уставился?
- Да я бабку свою ищу. Не видала ль ты ее, да и девку с рыбьим хвостом?
И тут до девицы дошло, что перед ней стоит дед, только лет на пятьдесят омоложенный:
- Иди-ка, дедушка, посмотри на себя в лиман.
Подошел он к лиману, нагнулся и стал всматриваться в гладь мелководья. С поверхности смотрел на него добрый молодец.
- Вот чудеса-то, а у тебя, стало быть, хвост отвалился? - совсем растерянно спросил он. - А бабки моей нет нигде.
- А сколько ж она водицы испила?
- Да полкорца маханула!
Девица как начала хохотать:
- Так ты бабку свою уже не найдешь!
- Неужто померла? - спросил перепуганный дед.
- Да не родилась она еще! - смеялась девица.
- Что ж мне теперь делать-то? - с ужасом сам у себя спросил дед.
- Теперь, милок, ты на мне женишься.
Дед остолбенел, он же совсем позабыл, что бабки-то у него больше нет:
- Ну, женюсь я, а зачем я такой бедный тебе сдался.
- Изба мне твоя не нужна и корыта твои корявые тоже. Иди на ярмарку и хвост мой продай. Он денег стоит немалых, у него ж чешуя алмазная. Нам с тобой и на дом, и на хозяйство хватит. И машину себе другую купишь.
И сделал он, как девица велела, стали они жить-поживать и добра наживать, вот только новую машину дед покупать не стал, она тоже помолодела, ведь он на нее молодильной воды плесканул, да и сам он был уже не дед, а добрый молодец!