В четверг определились все четыре полуфиналиста НБА. К "Нью-Йорк никс", "Индиана пейсерс" и "Сан-Антонио сперс" присоединился "Портленд трейл блейзерс". Клуб Арвидаса Сабониса преподнес главную сенсацию play-off, выбив из розыгрыша фаворита номер один — "Юта джаз".
Вообще, нынешний чемпионат можно вполне назвать чемпионатом сюрпризов. Из четырех полуфиналистов только два — "Сан-Антонио" и "Индиана" — фигурировали в предсезонных прогнозах в качестве наиболее вероятных претендентов на титул чемпиона.
Особенно удивил, пожалуй, "Нью-Йорк". Клуб еле-еле зацепился за последнюю "путевку" в play-off, где затем последовательно обыграл "Майами хит" и "Атланта хокс" — команды, которые, напротив, чрезвычайно мощно провели регулярный чемпионат. Что же произошло с "Никс"? Лучше других на этот вопрос после четвертого матча серии с "Атлантой" ответил защитник ньюйоркцев Аллан Хьюстон: "Несмотря на то что мы заняли лишь восьмое место в конференции, мы верили в свои силы. Но одной веры мало. Ко всему прочему мы еще знали, как воплотить ее в результат".
Интересно, что после того, как "Нью-Йорк" у себя дома оформил победу в четвертьфинальной серии, владелец "Никс" Дэйв Чекеттс подошел к главному тренеру команды Джеффу Ван Ганди и признался, что в случае поражения собирался уволить его. Оказалось, еще в апреле Чекеттс, посчитав, что "Никс" не сможет добиться в play-off серьезных успехов, начал секретные переговоры с творцом "чикагского чуда", лучшим другом Майкла Джордана Филом Джексоном. Но, когда команда пробилась в полуфинал, изменил свое решение и извинился перед Ван Ганди. "Он все объяснил мне, и мы друг друга поняли",— с улыбкой рассказывал об этом эпизоде счастливый тренер, который теперь останется в команде и на следующий сезон.
Соперником "Никс" в финале Восточной конференции стала "Индиана". Клуб поистине уникальный. Так, как играет команда Ларри Берда, в НБА за всю ее историю не играл никто. Специалисты изумляются: у "Иноходцев" все баскетболисты ходят по площадке чуть ли не пешком, мяч, заброшенный в кольцо сверху, для них большая редкость, а в play-off тем не менее они не проигрывают!
Что ж, Берд действительно сделал ставку на те компоненты баскетбола, которые в НБА считаются если не второстепенными, то по крайней мере не самыми важными: точный пас, трехочковые броски, неторопливый, но умный розыгрыш мяча. Лидеры "Пейсерс" Реджи Миллер и особенно ветеран Крис Маллин совершенно не вписываются в традиционные представления о том, каким должен быть идеальный американский баскетболист. Однако игроки той же "Филадельфии", с которой "Индиана" встречалась в четвертьфинале, так и не смогли закрыть их. А вот небыстрые "Иноходцы" за счет великолепно отлаженных коллективных действий смогли прикрыть феноменального защитника филадельфийцев, лучшего снайпера НБА Аллена Айверсона. Тот, кстати, несмотря на поражение в серии, расстроенным не выглядел. "Такой фантастической команде, как 'Индиана', проиграть не обидно",— заявил он.
К слову, ровно год назад в том же духе об "Иноходцах" высказался не кто иной, как Джордан. Тогда в полуфинале его "Чикаго" — великому "Чикаго"! — потребовалось затратить сверхусилия, чтобы пройти команду только начинавшего самостоятельную тренерскую карьеру Берда. Более того, если бы не обидный промах в концовке седьмого матча Миллера и не чудо-бросок на последних секундах Джордана, "Индиана" вполне могла бы и выйти в финал вместо "Буллс". Сегодня, судя по всему, баскетболисты "Пейсерс" готовы сделать то, что не сумели в прошлом сезоне.
На Западе первым пропуск в полуфинал добыл "Сан-Антонио", "всухую" разбивший в серии "Лос-Анджелес лейкерс". В матчах между техассцами и калифорнийцами все, по сути, свелось к противоборству гигантов: болельщики "Лейкерс" молились на Шакила О`Нила, "Сперс" — на дуэт Тим Данкан--Дэвид Робинсон. В итоге О`Нил оказался бессилен в одиночку что-либо поделать с потрясающим тандемом центровых победителей регулярного чемпионата, которые делали на площадке, что хотели. "Я думаю, с ними не справится никто в лиге",— заявил он, когда серия завершилась.
Все были уверены, что сильнейший клуб Запада определится в матчах между "Сан-Антонио" и "Ютой" — иной вариант предположить было трудно. Но "Портленду", вечному середняку 90-х, удалось сотворить чудо.
"Трейл блейзерс" — команда, во многом очень похожая на "Индиану". Майкл Данливи, как и его коллега Берд, не устает повторять, что у него в клубе нет, как в большинстве остальных, двух-трех ярко выраженных премьеров. Зато все баскетболисты — универсалы. Все могут забить, все, в том числе и центровой Сабонис, могут отдавать результативные передачи, все борются под щитами. Характерно, что в четвертьфинальном раунде в составе "Блейзерс" выделялся доселе незаметный форвард Брайан Грант: именно он, по мнению Данливи, внес решающий вклад в успех команды.
"Юта", возможно, и не позволила бы "Портленду" стать автором сенсации, играй стабильно Карл Мэлоун и Джон Стоктон. Серия наглядно продемонстрировала, в чем же оба этих, несомненно, выдающихся баскетболиста проигрывают Майклу Джордану. Тот в любой ситуации оставался самим собой. Мэлоун же в ключевом шестом матче, когда на карту было поставлено все, попросту растерялся и смазал 13 из 16 бросков с игры.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ