В НБА завершился стартовый раунд play-off. Как правило, на этой стадии неожиданностей почти не происходит. Но на сей раз уже в первом круге выбыли из борьбы сразу два клуба, которые назывались в числе основных претендентов на титул чемпиона — "Майами хит" и "Хьюстон рокитс".
Поражение "Майами", который очень ровно провел регулярный чемпионат, от занявшего в Восточной конференции лишь восьмое место "Нью-Йорк никс" — безусловно, сенсация номер один стартового раунда. Хотя, с другой стороны, наставник южан Пэт Райли еще перед началом play-off говорил, что его команде предстоит тяжелое испытание в противостоянии с нью-йоркцами. Дело в том, что традиционно "Никс", как бы не складывались дела у этого клуба в сезоне, является наиболее неудобным соперником для "Майами". Достаточно вспомнить их серии play-off в прошлом и позапрошлом годах, когда все решалось в концовках последних матчей, а на площадке то и дело вспыхивали потасовки.
На сей раз обошлось без драк, но от этого борьба не стала менее напряженной. Вновь победитель определился только в самом конце решающего матча, который проходил на домашней для "Хит" арене. Героем серии стал защитник нью-йоркцев Аллан Хьюстон. Когда, казалось, "Никс" уже не избежать поражения, он отважился на бросок метров с шести из крайне неудобной позиции, и попал в кольцо! На трибунах установилось гробовое молчание: зрители поняли — сезон, который должен был стать для "Хит" триумфальным, увы, завершен.
Помимо Хьюстона, наставник "Нью-Йорка" Джефф ван Ганди выделил в своей команде центрового Патрика Юинга. Лидер "Никс" проводил всю серию с травмой ахиллова сухожилия. Плюс в середине пятой встречи он серьезно повредил мышцы груди, однако отказался сесть на скамейку запасных и блестяще доиграл матч до конца. "Я преклоняюсь перед такими людьми, как Патрик,— сказал ван Ганди (эта победа, кстати, спасла его от увольнения).— А вообще, мне кажется, все-таки было бы несправедливо говорить о том, что серию с 'Майами' для нас выиграли два баскетболиста. Сильно выглядела вся команда, чего как раз не было в регулярном чемпионате".
Вторым неудачником 1/8 финала стал обладающий звездным составом "Хьюстон". Техасцы ничего не смогли поделать с премьером "Лос-Анджелес лейкерс" Шакилом О`Нилом, который, по существу, в одиночку остановил фаворитов. "О`Нил сыграл великолепно,— признал знаменитый центровой 'Рокитс' Хаким Оладжьювон.— Я ничего не мог противопоставить ему".
Ведущие баскетболисты "Хьюстона" — тот же Оладжьювон, Скотти Пиппен, Чарльз Баркли — после окончания серии находились в буквальном смысле слова в шоке. Создавалось впечатление, что они никак не могут поверить в то, что чемпионат завершился для них так рано. А расстроенный Баркли сообщил о том, что, скорее всего, на днях примет решение расстаться с баскетболом.
Едва избежала участи "Хьюстона" "Юта джаз" — претендент номер один на титул чемпиона. Всего один бросок отделял "Сакраменто кингс" от победы в серии с командой Карла Мэлоуна и Джона Стоктона. Но, находясь под кольцом соперника, югослав Владе Дивац, который потом не скрывал своих слез, промахнулся, а в овертайме "Юта" дожала калифорнийцев.
В остальных сериях обошлось без неожиданностей. Если не считать разве что победы недавнего аутсайдера "Филадельфии" над "Орландо мэджик". Впрочем, когда идет игра у лучшего снайпера лиги Аллена Айверсона, остановить филадельфийцев не в состоянии ни одна защита. Не смогли этого сделать и баскетболисты "Мэджик".
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ