Сегодня поздно вечером начнется встреча между "Бостоном" и "Буффало", первый четвертьфинальный матч розыгрыша Кубка Стэнли. Стартовый раунд play-off прошли практически все фавориты, и многие специалисты ожидают на втором этапе не менее интересную борьбу.
Даже беглый взгляд на пары соперников не оставляет сомнений, что во втором раунде не обойдется без жесткого соперничества, овертаймов и сведения старых счетов, выливающегося в массовые потасовки.
"Колорадо"--"Детройт" — безусловно, самая интересная и равная пара, в которой играют обладатели Кубка Стэнли последних трех лет. Их поединки практически никогда не обходятся без жестоких побоищ, первое из которых состоялось еще в конце регулярного чемпионата 1997 года. Тогда игроки, включая вратарей, дрались стенка на стенку. В мае того же года команды встретились в полуфинале play-off, и история повторилась с той лишь поправкой, что кроме хоккеистов сцепились тренеры и администраторы команд. Спустя несколько недель после этого массажист "Детройта" Владимир Мнацаканов — было это еще до злополучной аварии, приковавшей его к инвалидной коляске — рассказал мне, что тогда творилось на скамейке запасных: тренер "Колорадо" Марк Кроуфорд пытался дотянуться через заградительное стекло до наставника "Детройта" Скотти Боумена, а сам Мнацаканов и его давний знакомый защитник "Колорадо" Сандис Озолиньш поливали друг друга непечатной бранью. Вряд ли игроки забыли давние обиды.
Менее напряженной ожидается борьба во второй паре Западной конференции "Даллас"--"Сент-Луис". Техассцы — лучшая команда регулярного сезона. В ее составе немало звезд, среди которых есть и россиянин — один из лучших атакующих защитников лиги Сергей Зубов. "Сент-Луис" — крепкий середнячок без звезд и россиян. Из европейцев там на ведущих ролях только словак Павол Демитра. "Блюзмены" умеют биться, пожалуй, лучше соперников, но в хоккей играют хуже. Нет сомнения, что они будут цепляться за каждый матч, но вряд ли смогут противостоять "Звездам", всерьез нацелившимся в этом году на Кубок Стэнли.
Автор главной сенсации первого этапа "Питсбург", выбивший из розыгрыша одного из фаворитов "Нью-Джерси", встретится с "Торонто". Это примерно равные по силам и схожие по стилю команды, которые делают ставку на европейцев. У "Пингвинов", при всем уважении к нашим Алексею Ковалеву и Герману Титову, отменно отыгравшим первую серию, тон задают чехи Яромир Ягр и Мартин Страка. Ягр, к слову, оправился от травмы мышц паха, из-за которой вынужден был пропустить несколько матчей, и забросил вчера решающую шайбу в ворота "Дьяволов". У "Торонто" первую скрипку играет швед Матс Сундин, немаловажная роль в атаке отводится и нашему Сергею Березину. Таким образом, очень многое в этой паре будет зависеть от того, сколько сил у лидеров команд сохранилось после изнурительного первого раунда.
В борьбе же "Бостона" и "Буффало" решающее значение будет иметь форма голкипера "Сейбрс" Доминика Гашека. В первой серии против "Оттавы" он отстоял безупречно. Даже Алексей Яшин, рекордсмен клуба по результативности, не смог пробить его. Однако в прошлом сезоне Гашек тоже очень хорошо начал play-off, а затем в полуфинале против "Вашингтона" допустил роковые ошибки.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК