До конца регулярного чемпионата клубам НБА осталось провести по девять-десять матчей. Практически каждая из этих встреч может стать ключевой в плане определения состава участников play-off.
Ситуация в турнирной таблице НБА, особенно в средней ее части, меняется чуть ли не еженедельно. Подавляющее большинство команд играет крайне неровно: блестящие победные серии чередуются с провалами. Особенно характерен в этом смысле пример "Хьюстон рокитс".
Техасцев накануне укороченного сезона называли чуть ли не главными претендентами на титул чемпионов. Да и начали они очень неплохо. Однако к концу апреля возрастные звезды "Рокитс" Хаким Оладжьювон, Чарльз Баркли и Скотти Пиппен явно подустали, что вылилось в целый ряд неудач. Например, "Финикс санс" во главе с феноменальным защитником Тревором Киддом, который сделал уже свой шестой (!) трипл-дабл в чемпионате, просто разгромили "Хьюстон".
Нестабильны и другие два клуба, упоминавшиеся зимой в числе фаворитов,— "Лос-Анджелес лейкерс" и "Нью-Йорк никс". Как и "Хьюстон", обе команды почти идеально укомплектованы кадрами, но тем не менее испытывают очевидные проблемы. У "Лейкерс" достойную помощь Шакилу О`Нилу никак не могут оказать Глег Райс и Коби Брайант, а нью-йоркцы и вовсе разочаровывают своих поклонников. Лишь в воскресенье благодаря победе над лидером Восточной конференции "Майами хит" они наконец-то зацепились за восьмое место. Однако удержатся ли в числе счастливчиков, еще неизвестно: дело в том, что из-за травмы ахиллесова сухожилия на неопределенный срок остался вне игры лидер "Никс", центровой Патрик Юинг.
Стабильностью отличаются, пожалуй, лишь лидеры Западной конференции — "Юта джаз", "Портленд трейл блейзерс" и "Сан-Антонио сперс". Что касается "Юты", она полностью оправдывает предсезонные прогнозы, а вот "Сан-Антонио" и особенно "Портленд" преподносят сюрпризы. "Трейл блейзерс", когда они в марте вышли на первое место в лиге, многие предрекали скорый спад. Однако ничего подобного не произошло. Напротив, создается впечатление, что от матча к матчу портлендцы, делающие ставку на коллективную игру,— "выстрелить" у них может любой из десяти основных игроков — только прибавляют.
Минувшая неделя была знаменательной для центрового "Портленда" Арвидаса Сабониса. Согласно опросу, проведенному телеканалом ESPN, знаменитый литовец был признан лучшим европейским легионером в НБА за всю ее историю! Сабонис набрал 26% голосов и намного опередил занявшего второе место югослава Дражана Петровича, который, кстати, в свое время тоже играл за "Портленд".
Были в НБА на прошедшей неделе и свои антигерои. Речь идет о двух суперзвездах — Пиппене и разыгрывающем "Вашингтон уизардс" Роде Стрикленде. По странному совпадению оба были арестованы полицией за вождение автомобиля в состоянии алкогольного опьянения.
Пиппена поймали после того, как "Хьюстон" проиграл в среду "Даллас маверикс". Ночью полицейский остановил автомобиль лучшего друга Майкла Джордана за проезд на красный свет. То, что Пиппен пьян, стало ясно сразу, но пройти тест баскетболист наотрез отказался. Его отпустили под залог в $500. А через три дня Стрикленд на своем "Мерседесе" устроил нечто вроде гонок без правил по улицам Вашингтона. Он пересекал сплошные линии, игнорировал светофоры и лишь чудом избежал катастрофы, прежде чем был остановлен полицией.
Теперь Америка с нетерпением ждет развития событий. Оба баскетболиста наняли адвокатов и готовятся предстать перед судом. Какое бы наказание они ни получили, уже ясно, что и тот и другой здорово подвели свои команды: ближайшие матчи "Хьюстона" и "Вашингтона" Пиппен и Стрикленд пропустят.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ