Регулярный сезон в Национальной хоккейной лиге завершен: в воскресенье были сыграны последние пять матчей. Теперь 16 сильнейших команд начнут борьбу за главный приз лиги — Кубок Стэнли. На первом этапе встречаются "Даллас"--"Эдмонтон", "Колорадо"--"Сан-Хосе", "Детройт--"Анахайм", "Финикс"--"Сент-Луис", "Оттава"--"Буффало", "Каролина"--"Бостон", "Нью-Джерси"--"Питсбург", "Филадельфия"--"Торонто".
Главные события в последний день чемпионата происходили в Восточной конференции. Именно там сыграл свой последний матч Гретцки, и именно там определялся состав последних пар play-off — на Западе все стало известно на два дня раньше.
Последний раз Великий вышел на лед в качестве действующего игрока в нью-йоркском Madison Square Garden. Естественно, что матч "Рейнджерс" против "Питсбурга" превратился в его бенефис. Тем более что для обоих соперников он не имел большого практического значения. Началось шоу в честь самого результативного хоккеиста всех времен и народов с заявления комиссара лиги Гэри Бэттмена о том, что ни один игрок в НХЛ больше никогда не наденет свитер с 99-м номером.
Гретцки не раз говорил уже в этому году, что хотел бы уйти из хоккея, как Джордан из баскетбола: забив решающий гол в решающей встрече за чемпионское звание. Эффектного конца не получилось, но ушел он все же достойно. Единственная шайба была заброшена с его передачи, 2857-й по счету в его феноменальной карьере. 18 200 зрителей, в том числе друзья и коллеги — Марио Лемье и Марк Мессье, аплодировали Гретцки стоя.
Волей-неволей в этот вечер в Madison Square Garden в центр всеобщего внимания попал и капитан "Питсбурга" Яромир Ягр. Именно он забил победный для своей команды гол на 82-й секунде овертайма. Гретцки в это время сидел на скамейке запасных.
Очень драматично проходил последний матч регулярного сезона в Денвере. Там встречались два потенциальных фаворита Кубка Стэнли — "Колорадо эвеланш" и "Даллас старс" ("Даллас" к тому же еще стал обладателем Кубка президента, который вручается победителю регулярного чемпионата). Практически никто не сомневается, что в мае пути соперников пересекутся в полуфинале. За 13 секунд до финальной сирены новичок "Колорадо" Тео Флери принес победу своей команде, экс-капитан "Калгари".
"Колорадо" встречается в play-off с "Сан-Хосе шаркс" и большинство специалистов не сомневаются, что с разыгравшимся Флери "Лавина" непременно пройдет скромную по составу калифорнийскую команду.
А вот "Филадельфии флайерс" без травмированного Эрика Линдроса в этом году придется в розыгрыше Кубка Стэнли тяжело. Последний матч она, правда, уверенно выиграла, причем у достаточно сильного соперника — "Бостона". Но при этом филадельфийцы попали в створ ворот соперников всего 11 раз — антирекорд сезона.
Девятый матч "на ноль" в сезоне (и 42-й в карьере) отстоял в воскресенье Доминик Гашек. Чех вновь стал самым надежным голкипером лиги — его статистические показатели лучше, чем у других вратарей. В воскресенье он фактически в одиночку расправился с атакой финалиста прошлогоднего розыгрыша Кубка Стэнли "Вашингтона", для которого нынешний сезон завершен. Теперь ключ к воротам Гашека предстоит подбирать форвардам "Оттавы сенаторс" во главе с Алексеем Яшиным.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК