Добываемая на разных месторождениях нефть обладает уникальными качественными характеристиками, главными из которых являются количество серы и плотность. Строго говоря, нефть из каждого месторождения можно считать отдельным сортом. Для упорядочивания нефтяной торговли на бирже используются "собирательные" марки для сырья, обладающего сходными свойствами. Эталонными или маркерными сортами являются легкие малосернистые марки Brent и WTI. Они составляют базис для расчета цен на другие торгуемые сорта через определенный коэффициент. Глобальное значение Brent и WTI приобрели после отказа от системы регулируемых ОПЕК цен в конце 1980-х годов.
Название Brent появилось благодаря одноименному месторождению в Северном море. В настоящее время биржевая категория Brent представляет собой смесь нефти из шельфовых месторождений Brent, Forties, Osenberg и Ekofisk (BFOE). Добыча Brent началась в середине 1970-х годов, и для регулирования торговых цепочек между компаниями-производителями и НПЗ понадобился индикатор ее стоимости. Компания Platts стала на регулярной основе публиковать справочные цены для североморской смеси. В 1981 году на лондонской бирже International Petroleum Exchange (ныне ICE Futures) начались торги сортом Brent, в 1988 году была запущена торговля фьючерсами. В 1990-х — начале 2000-х годов Brent стал главным маркером физического рынка нефти. В настоящее время этот сорт определяет цены примерно на 2/3 всего торгуемого в мире поставочного объема нефти, при том что на Brent приходится всего 1% мировой добычи.
WTI (West Texas Intermediate) — западнотехасский средний сорт, служит маркером для импортируемой в США нефти. В 1970-х годах из-за эмбарго арабских государств--членов ОПЕК и исламской революции в Иране стоимость нефти выросла примерно в 10 раз, что вынудило американское правительство ввести государственное регулирование внутренних цен на нефтепродукты. После отказа от госрегулирования в 1981 году WTI стал эталонным сортом для торговли в США. В 1983 году на бирже NYMEX были запущены торги фьючерсами на WTI. Объем текущей добычи сорта также не превышает 1% мирового, однако к нему привязано примерно 2/3 всех торгуемых в мире нефтяных фьючерсов. Основой ценообразования WTI является баланс запасов на одном-единственном нефтяном хабе Кушинг (Оклахома), что делает формирование биржевой цены уязвимой перед манипуляциями. Поэтому ряд ближневосточных поставщиков США в 2010 году перешли на альтернативный сорт Argus Sour Crude Index (ASCI).
Российский Urals вышел на мировой рынок в 1970-х годах. Высокосернистый сорт, образующийся при транспортировке по трубопроводной системе "Транснефти" нефти с месторождений Урала, Поволжья и Западной Сибири, привязан через понижающий коэффициент к цене Brent. Рынок сбыта Urals ограничен географией трубопровода "Дружба" и поставками по морю из портов черноморского региона, поэтому полноценным маркерным сортом он считаться не может. В 2006 году был начат проект торговли новой экспортной маркой на базе Urals — REBCO (Russian Export Blend Crude Oil). Однако за шесть лет на NYMEX не было заключено ни одной сделки по фьючерсам на REBCO. Другой альтернативой Urals стал сорт ESPO (Eastern Siberia--Pacific Ocean), поставляемый по нефтепроводу ВСТО. Всего в настоящее время в России существует шесть экспортных сортов нефти с условными названиями по способу доставки покупателям: "Усть-Луга" (с содержанием серы 1,7%), "Приморск" (1,45%), "Дружба" (1,6%), "Новороссийск-1" (1,5%), "Новороссийск-2" (0,6%) и собственно ESPO/ВСТО (0,53%).