Первый случай отречения папы произошел в 235 году, когда это сделал Понтиан. Во время его понтификата начались гонения на христиан, инициированные императором Максимином и направленные в первую очередь против церковной верхушки. Понтиан был арестован и сослан на рудники Сардинии. Перед отъездом он сложил с себя сан.
В 1045 году от престола отрекся Бенедикт IX, избранный в 1032 году. Известно, что он вел крайне разгульную жизнь, противники понтифика неоднократно обвиняли его в различных преступлениях. В 1044 году римляне пытались изгнать Бенедикта, вместо него был избран Сильвестр III. Позже Бенедикт IX вернулся к власти, объявив избрание Сильвестра незаконным. Вскоре, однако, якобы из-за намерения жениться он отрекся от престола. Он продал титул своему крестному отцу, принявшему имя Григория VI.
В 1294 году от священного сана отрекся Целестин V, находившийся на престоле несколько месяцев. До своего избрания он был монахом-отшельником. Причинами, толкнувшими его на отречение, были названы стремление к смирению и спокойствию прежней жизни. После отречения Целестин намерен был уединиться в монастыре, однако его преемник на папском троне заключил его в крепость, где он умер в 1296 году.
Последний на данный момент случай отречения понтифика от престола произошел в 1415 году. Престол покинул Григорий XII, сложивший полномочия во время обострения внутреннего раскола католической церкви, так называемой схизмы. Данный шаг понтифик мотивировал стремлением прекратить раскол.